《礼记·礼运》：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”
麒麟为百兽之长，龙为百鳞之长，凤凰为百禽之长，龟为百介之长，所谓的百介泛指有壳类的生物。这四种动物被古人视为祥瑞。
【麒麟】亦作“骐麟”，简称“麟”。雄性为麒，雌性为麟，传说中的仁兽，生性温和，不伤生灵，乃走兽之主，向来被看作是四灵之首。传说中麒麟长着狮头、鹿角、虎眼、龙鳞、牛尾，额头上带一肉角。
古人认为凡是麒麟出没处，定会带来祥瑞。在后来，又有麒麟送子、镇宅辟邪、追求力量之说。
【龙】中华民族的图腾，自黄帝授命于天，威泽四方，龙就成为中华民族乃至整个中国的象征。龙善变化，能兴云雨，利万物，能隐能显，春风时登天，秋风时潜渊。龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武。
封建社会中，龙成了皇权的象征。比较明确的定形是在汉代，从汉朝开始，龙就被确定为皇帝的象征与代表。
【凤凰】古代的神鸟，百鸟之王，雄为凤，雌为凰，头像鸡，颔像燕，颈像蛇，胸象鸿，尾像鱼。是中国的吉祥鸟，一直被视为美丽、仁慈、吉祥、光明的象征。
凤凰本来是至阳之鸟，向来有凤凰浴火重生之说，又被称为火凤凰。后来，凤凰成了皇后的象征，到现在已经成为了纯阴的代表。
【龟】“四灵”中唯一客观存在的。古人认为龟是人与天神之间联系的中介，通过它可以领会神的意志，尊崇龟可以获得神的保佑。龟甲是古人占卜吉凶的用具，常灼其甲，观其裂纹而定之。
龟的寿命极长，在人们的心中，它便成了长寿的象征。俗话说：“千年的王八，万年的龟。”
龟和贵的发音相近，所以乌龟还代表“贵”。年画里，把乌龟、仙鹤、梅花鹿画在一块，就叫“三寿图”；把蝙蝠（富）和乌龟（贵）画在一起，就表示“大富大贵”。
按照过去的规矩，新姑爷第一次进门，要送给老丈人一只金龟，表示希望岳父老大人长寿。所以姑爷又被称为“金龟婿”。
古人也常常以“龟”为名。像唐朝著名音乐家李龟年，著名大文豪陆龟蒙。