作者
杨贵堂
寥寥几句台词的路人甲
《红楼梦》前八十回中，赖尚荣仅露过一面，还是给柳湘莲做引线用的。说起来是宴会的主人，实际上像个群众演员。
第四十七回，石头十三年九月十四，因赖尚荣得了州官的实职，——赖嬷嬷说是州官，续书中说是县官。小说家言，姑妄听之。——不日即将上任。赖家设宴，花园子里请堂客，外面厅上请官客，其中就有贾珍、贾琏、贾蓉并几个近族的主子以及薛蟠。几个现任的官长和几个世家子弟作陪，其中就有柳湘莲。
这一回的回目是，“呆霸王调情遭苦打 冷郎君惧祸走他乡”。回中主角一目了然，一个薛蟠，一个柳湘莲。赖尚荣登场亮相，竟是为了留住柳湘莲：
那柳湘莲原是世家子弟……因他年纪又轻，生得又美，不知他身份的人，却误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣与他素习交好，故今日请来作陪。不想酒后别人犹可，独薛蟠又犯了旧病。湘莲心中早已不快，得便意欲走开完事，无奈赖尚荣死也不放。赖尚荣又说：“方才宝二爷又嘱咐我，才一进门，虽见了，只是人多，不好说话，叫我嘱咐你，散的时候别走，他还有话说呢。你既一定要去，等我叫出他来，你两个见了再走，与我无干。”说着，便命小厮们到里头找一个老婆子，悄悄告诉：“请出宝二爷来。”那小厮去了没一盏茶时，果见宝玉出来了。赖尚荣向宝玉笑道：“好叔叔，把他交给你，我张罗人去了。”说着，一径去了。
就这么一次正面亮相，三段直接引语，再无音讯了。这里，赖尚荣的表现，可以用二字形容，得体：一是作为主家，挽留客人，尽东道主义务；二是拎出宝玉，留住湘莲，能够抓住关键；三是说话圆熟，干脆利落，深谙其中关系。
赖尚荣与柳湘莲素习交好，宴席之上，薛蟠表现不堪入目，柳湘莲正为此生气而求离席。对此，赖尚荣不会不清楚。然而，自贾珍至薛蟠，均视柳湘莲为优伶一路人物，赖尚荣自然深知，当然不会早早地放他走，所以拿宝玉作挡箭牌——
“好叔叔，把他交给你，我张罗人去了。”
一句话，把自己摘得一干二净。
需要注意的是，在这里，宝玉是作为堂客，在赖家花园入席的，不在官客之列。这个，我们随后还要说到。
赖家的破花园子
九月初三，赖嬷嬷进荣府，提前邀请贾母并邢王夫人、奶奶和姑娘们，到凤姐房中时，话是这么说的：
“……因为我们小子选了出来，众亲友要给他贺喜，少不得家里摆个酒。我想，摆一日酒，请这个也不是，请那个也不是。又想了一想，托主子洪福，想不到的这样荣耀，就倾了家，我也是愿意的。因此吩咐他老子连摆三日酒：头一日，在我们破花园子里摆几席酒，一台戏，请老太太、太太们、奶奶、姑娘们去散一日闷；外头大厅上一台戏，摆几席酒，请老爷们、爷们去增增光；第二日再请亲友；第三日再把我们两府里的伴儿请一请。热闹三天，也是托着主子的洪福一场，光辉光辉。”
赖嬷嬷口中的“破花园子”，到底怎么样呢？第四十七回有交代：
那花园虽不及大观园，却也十分齐整宽阔，泉石林木，楼阁亭轩，也有好几处惊人骇目的。
到了第五十六回，从探春口中，再次谈及赖家花园：
平儿进入厅中，她姊妹三人正议论些家务，说的便是年内赖大家请吃酒，他家花园中事故。……探春道：“……第二件，年里往赖大家去，你也去的，你看他那小园子，比咱们这个如何？”平儿笑道：“还没有咱们这一半大，树木花草也少多了。”探春道：“我因和他家女儿说闲话儿，谁知那么个园子，除他们戴的花、吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。从那日，我才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的。”
赖家不仅有楼房厦厅，还有这么个“破花园子”，有好几处还“惊人骇目”。探春改革，兴利除弊，还是从这里得了启发。
当日，凤姐爽快地答应了赖家之请：
“别人不知道，我是一定去的。先说下，我是没有贺礼的，也不知道放赏，吃完了一走，可别笑话。”
赖大家的笑道：
“奶奶说哪里话？奶奶要赏，赏我们三二万银子就有了。”
嚯，嚯，这声口，咋和薛姨妈一样一样的——贾母保媒，成就薛蝌邢岫烟一对姻缘，谈到谢媒钱之时，薛姨妈笑道：
“这是自然的，纵抬了十万银子来，只怕不稀罕。”
端的都是凡尔赛。
而这，正是当时社会结构的真实反映：皇上是最大的主子，居金子塔顶，之下是一层又一层的主子、奴才，直到匍匐在最底层的蚁民……金字塔型的社会结构，也会出现有限的流动，这就是个人的升降，家族的浮沉。
赖嬷嬷与焦大
同样是辈份高、有体面的奴才，赖家升上去了，焦大沉下去了。
第四十三回，凤姐要过生日了，贾母出主意，让大家凑份子。众人在贾母房中讨论攒金庆寿之事，赖嬷嬷可以坐在小杌子上，而尤氏、凤姐却只能地下站着。凑份子，当然要看身份论等级：
赖大之母因又问道：“少奶奶们十二两，我们自然也该矮一等了。”贾母听说，道：“这使不得。你们虽该矮一等，我知道你们这几个都是财主，份位虽低，钱却比她们多。你们和她们一例才使得。”众妈妈听了，连忙答应。
在荣府，赖嬷嬷是奴才。但在赖家，赖嬷嬷却是当仁不让的主子，如贾母一样的“老封君”，当日李纨、凤姐正是这么说的——到底是李纨说的，还是凤姐说的，也不用分辨了：
“……闲了坐个轿子进来，和老太太斗一日牌，说一天话儿，谁好意思的委屈了你。家去一般也是楼房厦厅，谁不敬你，自然也是老封君似的了。”
凤姐曾这样夸晴雯：
“若论这些丫头们，共总比起来，都没晴雯生得好。”
而这晴雯，正是赖大买来伺候赖嬷嬷的，只因贾母见了喜欢，赖嬷嬷就孝敬了贾母。
赖嬷嬷如何在自家教训孙子，曾亲自转述给李纨、凤姐等人：
我说：“哥哥儿，你别说你是官儿了，横行霸道的！你今年活了三十岁，虽然是人家的奴才，一落娘胎胞，主子恩典，放你出来，上托着主子的洪福，下托着你老子娘，也是公子哥儿似的读书认字，也是丫头、老婆、奶子捧凤凰似的，长了这么大。你哪里知道那‘奴才’两字是怎么写？只知道享福，也不知道你爷爷和你老子受的那苦恼，熬了两三辈子，好容易挣出你这么个东西来。从小儿三灾八难，花的银子也照样打出你这么个银人儿来了。到二十岁上，又蒙主子的恩典，许你捐个前程在身上。你看那正根正苗的忍饥挨饿的，要多少？你一个奴才秧子，仔细折了福！……你不安分守己，尽忠报国，孝敬主子，只怕天也不容你！”
不仅如此，赖嬷嬷还指住宝玉，把宁荣二府的主子评说个遍：
“……不怕你嫌我，如今老爷不过这么管你一管，老太太护在头里。当日老爷小时，挨你爷爷的打，谁没看见的。老爷小时，何曾像你这么天不怕地不怕的了。还有那大老爷，虽然淘气，也没像你这扎窝子的样儿，也是天天打。还有东府里你珍哥儿的爷爷，那才是火上浇油的性子，说声恼了，什么儿子，竟是审贼！如今我眼里看着，耳朵里听着，那珍大爷管儿子，倒也像当日老祖宗的规矩，只是管的到三不着两的。他自己也不管一管自己，这些兄弟侄儿怎么怨得不怕他？你心里明白，喜欢我说；不明白，嘴里不好意思，心里不知怎么骂我呢。”
其实，那天是李纨领探春等众姊妹到凤姐处讨论诗社的事，宝玉似不在场。《红楼梦》前八十回也是未定稿，也不用过于较真儿。话说赖嬷嬷临走，还替周瑞家的讨了个人情，让她的儿子得以在贾府留用。
相比之下，宁府的焦大，辈份高，功劳大，但与赖嬷嬷相比，待遇可是天壤之别。焦大之功，是从尤氏口中补叙出来的：
“只因他从小儿跟着太爷们出过三四回兵，从死人堆里把太爷背了出来，得了命；自己挨着饿，却偷了东西来给主子吃；两日没得水，得了半碗水，给主子喝，他自己喝马溺。不过仗着这些功劳情分，有祖宗时都另眼相待……”
然而，焦大却因一顿醉骂，被塞了一嘴马粪：
“我要往祠堂里哭太爷去。哪里承望到如今生下这些畜牲来！每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？咱们‘胳膊折了往袖子里藏’！”
有脂批云：
有此功劳，实不可轻易推（摧）折，亦当处之（以）道，厚其瞻（赡）仰（养），尊其等次。送人回家，原作（非）酬功之事。所谓叹（汉）之功臣不得保其首领者，我知之矣。
可见，从一开始，就有人为焦大鸣不平。直到上个世纪，大先生还称焦大为贾府里的屈原：
焦大的骂，并非要打倒贾府，倒是要贾府好……所以这焦大实在是贾府的屈原，假使他能做文章，恐怕也会有一篇《离骚》之类。
鲁迅《言论自由的界限》，收入《伪自由书》
赖嬷嬷如此风光，不仅在于自己辈份高，关键是还有两个有出息的儿子：老大赖大，荣国府大总管；老二赖二（又有“赖升”、“来陞”等多个称谓），宁国府大总管。而焦大呢，仿佛是个老单身。
奴才秧子与正根正苗
赖嬷嬷曾对赖尚荣言称：
“你看那正根正苗的忍饥挨饿的，要多少？你一个奴才秧子，仔细折了福！”
奴才秧子赖尚荣，在二十岁上捐了个前程，乐了十年，三十岁上得了个实职，不日即将上任。那么，贾府的正根正苗，都在做什么呢？
文字辈以上就不说了，只说玉字辈及以下吧。
宁府当家人贾珍，爵封三品，职务威烈将军，还当着贾氏宗族的族长。但除了在此后老太妃薨逝期间随班守孝外，好像只在府中高乐，并无出门履职的记载。其子贾蓉，第十三回中写得清楚，也是在二十岁上得了个五品龙禁尉的前程，如今也在家待着。
荣府这边，贾琏空有个五六品的顶戴，也不见出去任职。前文说过，此时的宝玉，到赖府赴宴，尚且落座于赖家花园招待堂客的席面上，平日里还是在内闱厮混。正如脂批所言：
宝玉品高性雅，其终日花围翠绕，用力维持其间，淫荡之至，而能使旁人不觉，彼人不厌。贾蓉不分长幼微贱，纵意驰骋于中，恶习可恨。二人之形景天渊而终归于邪，其滥一也，所谓五十步之间耳。持家有意于子弟者，揣此以照察之可也。
贾府的正根正苗，还有贾蔷、贾芹、贾芸等，忍饥挨饿倒谈不上，可没有哪一个是有前程的。贾瑞已死，不说也罢。贾蔷本是宁府中正派玄孙，父母早亡，从小儿跟贾珍过活，与贾蓉最相亲厚，因有小人诟谇谣诼之辞，贾珍风闻口声不好，分与房舍，命其自立门户。贾蔷在第十六回中得了个肥差：下姑苏聘请教习 ，采买女孩子，置办乐器行头等事。此后，贾蔷负责管理荣府的小戏班子，还和其中一个名叫龄官的女演员谈了场恋爱。
贾芹借着其母周氏的面子，在第二十三回得了个美差：玉皇庙并达摩庵两处，一班的十二个小沙弥并十二个小道士，要挪出大观园。凤姐出主意，将他们送往庙里铁槛寺，派贾芹月间送银子买柴买米。贾芹得到差遣：
“骑着大叫驴，带着五辆车，有四五十和尚道士，往家庙去了。”
看似威武，终久也还是个管事的材料，没多大前程可言。
还有贾芸，母亲没那么大面子，舅舅卜世仁一文钱不接济，在十八岁上，竟要认十三岁的宝玉作父亲。贾芸投靠贾琏不成，转而投靠凤姐，终于拿到了大观园中的绿化工程，又和林红玉（小红）谈起了恋爱，事业生活渐上轨道，可是比起赖尚荣，还是差远着呢。
贾府的正根正苗，还有贾菖、贾菱等等，自然更是等而下之，不再枚举。
赖家宴席上，赖尚荣只露了一面，说了几句话。在此之前，借李纨、凤姐之口，描绘了赖尚荣的大致形象：
“前儿给老太太、太太磕头来，在老太太那院里，见他又穿着新官的服色，倒发的威武了，比先时也胖了。”
——当初写贾雨村，作者用的正是与“威武”语义相近的“雄壮”：
那甄家丫鬟掐了花，方欲走时，猛抬头见窗内有人，敝巾旧服，虽是贫穷，然生得腰圆背厚，面阔口方；更兼剑眉星眼，直鼻权腮。这丫鬟忙转身回避，心下乃想：“这人生的这样雄壮，却又这样褴褛，想他定是我家主人常说的什么贾雨村了……怪道又说他必非久困之人。”
前文已说，赖尚荣善于周旋，说话得体，三言两语，就能把自己的责任撇得一干二净——官场之上，正需要这样的人。赖尚荣脱了奴籍，走入官场，正式成为朝廷命官，可以说是意义非凡——背后有老主子及四大家族，前边还会有新的靠山，完全可以进退自如，赖家分明仍然行走在上行通道上。
何以引出赖尚荣
那么，寻找赖尚荣，有什么意义呢？换句话说，曹雪芹半道上引出这么个人物，在第四十五回中述及，在第四十七回中登场，起什么作用呢？
其一，这正是曹雪芹的惯用手法——引入新人物，注入新动力，构筑新情节，持续推动叙事进程，正可比作今天的资源接续战略。
此前，在第十八回中引入妙玉，第二十回中引入史湘云，第二十四回中引入林红玉（小红）。此后，在第四十九回中引入李纹、李绮、宝琴、邢岫烟等，在第六十三回中引入尤二姐、尤三姐，作用是一样的。
正因为有这一场宴请，才有了薛蟠挨打，长行学艺，又有了香菱学诗；才有了湘莲远走他乡，又救了薛蟠，结为兄弟，之后路遇贾琏，再后来又有尤三姐饮剑自尽等情节。
其二，借用传统画中的“间色法”，作画时先用基本色做底色，再在上面使用过渡色，使得色彩效果更加突出——借用次要人物作反衬，突出主要人物的命运。
《红楼梦》第一回，就写出甄士隐的由盛转衰和贾雨村的自穷至达，第二回又比对了封氏与娇杏的命运转捩。其中有脂批云：
士隐家一段小枯荣至此结住，所谓真不去假焉来也！
此时引出赖尚荣，明写赖家走向通达，正为反衬贾家即将没落。
第四十九回至第五十回，两个回目，极写大观园众钗云集，热闹非凡。第五十三回至五十四回，又是两个回目，描摹宁荣二府年节庆贺，鼎盛空前。到第五十五回，画风突变，正如美国学者浦安迪（Andrew H.Plaks）的观察，“此时贾府盛衰之势已过岭下坡”矣。
第四十五回回前脂批云：
富贵荣华春暖，梦破黄粮（粱）愁晚，金玉坐楼台，也是戏场妆点。莫缓，莫缓，遗却灵光无限。
正是《好了歌》的生动注解：
乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！
（文中引用《红楼梦》文字及标点，全部采用《蔡义江新评红楼梦》，龙门书局2010年7月第1版。引用脂砚斋评语及标点，全部采用陈庆浩《新编石头记脂砚斋评语辑校（增订本）》，中国友谊出版公司1987年8月第1版）