五胡乱华时期，匈奴主刘渊第一个南下建立汉国（前赵），颠覆了西晋王朝。前赵灭亡后仍然活跃着一支匈奴部落，匈奴铁弗部在刘卫辰的率领下依附前秦，前秦灭亡后北魏俘获并杀死刘卫辰。刘卫辰的儿子刘勃勃被迫投奔后秦，高平公没奕于把女儿嫁给刘勃勃，刘勃勃后来登基称帝，改名赫连勃勃。

赫连勃勃身高八尺五寸，相貌堂堂一表人渣，后秦皇帝姚兴对他礼遇有加。姚兴任命赫连勃勃为持节、安北将军、五原公，让他镇守朔方，分配了两万多军队。赫连勃勃没收了河西鲜卑杜崘向后秦进献的八千匹马，然后带兵突袭了高平公没奕于，兼并了老岳父的军队，人马激增至数万，自称大单于叛秦自立，国号大夏。

赫连勃勃率兵讨伐鲜卑三部，攻打后秦北部，给后秦造成了极大的困扰。手下将领建议攻取长安作为根本，赫连勃勃发表了游击战的理论：我们手下军队不多，姚兴也是一时豪杰，硬拼不是他的对手。我们出其不意攻其不备，他们救援前军我们就攻打后军，救援后军就攻打前军，使他们疲于奔命，不出十年岭北、河东就会全部归我所有。于是侵犯掠夺后秦岭北地区，姚兴十分后悔当初帮助了赫连勃勃。

之后赫连勃勃与后秦多有征战，互有胜败，刘裕沿黄河逆流而上攻打后秦。赫连勃勃笑着对群臣说；刘裕有超出世人的谋略，此番水陆并进攻打后秦，姚泓必败。刘裕攻克长安后最好迅速南归，留下子弟和各将领守在关中。等刘裕走了以后，关中不就轻而易举了嘛！

刘裕灭亡后秦进入长安，派使者送给赫连勃勃书信，请求和好约为兄弟。不久刘裕返回东晋，留下儿子刘义真镇守长安。赫连勃勃听说后非常高兴，王买德建议截断晋军来往的通路，堵塞潼关和崤陕，让刘义真独坐空城，一战可定。赫连勃勃率领大军占据咸阳，封锁了长安所有的通道，刘义真弃城逃走，赫连璝率领三万军队追击，刘义真大败，独自骑马逃跑。赫连勃勃把几万晋军阵亡将士的头颅堆成骷髅台，彰显其功。

赫连勃勃进入长安后登基称帝，但并不把长安作为都城，回到统万城，把统万城的南门取名为朝宋门，东门为招魏门，西门为服凉门，北门为平朔门。这四座城门的梦想最终没能完成，赫连勃勃死后，北魏太武帝拓拨焘攻破统万城，赫连勃勃建立的大夏共享国25年。赫连勃勃是最早将骑兵的机动性运用于游击战的军事家，据说毛主席的游击战灵感就是来源于赫连勃勃！