姚秀娟出生于1916年，是浙江省余县后山村人，原名“姚文贤”。

姚水娟在敌人侵占上海之期，上电台播唱《劝勿囤米》的新曲，为百姓买不到米之苦诉情，揭露奸商的不法行为。

1938年，她主演的《花木兰》受到了当时上海英文版《大陆报》的赞誉（这是外文报刊第一次赞美越剧艺术）。

1938年9月，上海《戏报》《戏世界》《戏剧世界》三家报纸，联合举办由读者投票选举“越剧皇后”活动，那时在上海的女子越剧戏班有十几个。扮演旦角之名伶济济，选举结果，姚水娟独占鳌头，夺得“越剧皇后”桂冠。

在一次盛大的会演上，梅兰芳与姚水娟偶遇。梅兰芳早就听到过绍兴有个赛西施姚水娟很会演戏， 有“三花不如一娟”之誉，所以他特别注意 。姚水娟的演唱，博得了梅兰芳的赞扬。

一次，有人请梅兰芳为姚水娟提字，梅兰芳即兴挥毫书就“水娟艺家越剧皇后”几个秀劲大字，被艺坛传为佳话。此后姚水娟获得皇后桂冠，声誉益噪。

越剧名字的由来，也和姚水娟有关。有一天，姚水娟和编剧樊离去卡德大剧院看场地，见到楼上楼下两层有一千余个位子，樊离有些紧张地说：“我们的责任重大啊。”姚水娟不假思索地说：“我就是要越唱越响，越唱越高，越唱越远。”

她一连串的六个“越”字，大大震撼了樊离，他提出了要为“女子文戏”正名的想法。姚水娟毫不犹豫地说：“你通知蔡萸英先生，从明天起，所有海报和广告都改名为越剧。”

从1935年宁波报界首提“越剧”，到1938年蔡萸英在专评戏曲的《戏剧世界》上再次提出“越剧”，从此这个名称一直沿用到今天。

姚水娟是一代宗师、“越剧改革旗手”、“越剧皇后”，她勤于向兄弟剧种学习，曾从绍剧、京剧、杭滩、湖滩、北方大鼓中汲取营养；中气充沛，能运用“海底翻”技巧，一口气连唱十几句而字字清晰；表演功底全面，能饰各类旦角，亦能反串小生。

1954年，姚水娟在《盘夫》中饰严兰贞，获浙江省和华东地区戏曲会演一等奖。1962年，上海越剧院由海燕电影厂、香港大鹏影业公司合拍戏曲电影《碧玉簪》，由袁雪芬提议特邀姚水娟饰演李夫人一角。

新中国成立不久，姚水娟离开了她成名之地上海，来到杭州，参加浙江越剧实验剧团。

马寅初1955年在杭州与姚水娟及其女儿佩莹、佩华合影。另两人左为金宝花，中为张茵

1953年，她被选为浙江省人大代表和政协委员，后又选任浙江省戏剧家协会副主席。

1957年被错划为“右派”，后较早摘帽，并予平反。1961年进浙江艺术学校教学，培育了首届越剧班一批花旦学员。“文革”中倍受折磨。1976年患癌病逝于杭州。

姚水娟拥有很多“第一个”——第一个建立正规编导制，倡导排演新戏；第一个聘用专职编剧，结束了绍兴文戏时代，奠定越剧改革发展之基础。从此越剧正式定名，扎根上海。她在沪九年始终一马当选，冠领群芳稳坐“越剧皇后”宝座；第一个接受英文报纸的采访介绍；第一个录制个人专辑唱片。

姚水娟墓上镶嵌有她的照片，墓碑正面刻有“故越剧皇后姚水娟墓”字样。墓碑背后刻着姚水娟的生平简历，其内容有“越剧从农村文化转轨为城市文化 由地方小戏转化为一大剧种 当记姚水娟奠基创业划时代之功绩”。