柳原白莲，人如其名，宛如出水芙蓉，白净娇柔、气质清雅，因是大正天皇的表妹，和九条武子及江木欣欣并称大正三美人。

柳原白莲原名柳原烨子，出生于名门望族，父亲柳原前光伯爵是明治时代政府高官，曾任驻清和驻俄公使，姑姑柳原爱子是大正天皇的生母。但是，烨子的母亲是个美貌却卑微的艺伎，只能沦为父亲的一名外室，且在烨子3岁那年就病逝了。

作为一个不受重视的庶出女，烨子年仅9岁时就被送到没落华族北小路子爵家里做“养女”。子爵夫人待烨子不错，不仅亲自教养她，还送她到贵族女校就读。然而，直到烨子长到及笄之年时，她才得知所谓的“养女”原来是童养媳！

烨子的未婚夫名叫北小路资武，是北小路家唯一的男性继承人，不仅比她大了七岁，还是个智力障碍者。经历过一番无果的抗争，烨子最终还是嫁给了北小路资武，并于第二年生下了儿子北小路功光。

婚后，烨子备受煎熬，丈夫不仅智力有缺，还有暴力倾向和性恶趣，而儿子一生下来就被公公婆婆抱去养着，母子俩平时难得见上一面。为了摆脱这样的非人生活，烨子最终以留下儿子为条件，与丈夫离了婚。

离婚后的烨子重新踏上求学之路，到东洋英和女学校学习，还进入了日本文学家佐佐森信纲的短歌竹柏会，开始和歌创作，并且在日本诗歌界小有名气。

此时，正值25岁的烨子正要开启自己人生的新篇章时，却又被自己的亲哥“卖了”。由于哥哥需要钱竞选议员，烨子被哥哥嫁给了日本煤炭大王伊藤左右卫门，以换取两万元礼金。

年近半百的伊藤左右卫门对才貌双全的美娇妻烨子宠爱有加，不仅为她建造了一座宫殿式园林，更是在她的影响下，一掷千金地支持教育业，还出钱支持妻子举办文学沙龙、出版诗集。

可惜，一个借着战争时期大肆敛财的暴发户骨子里终究缺乏真正的修养，风流成性的伊藤不仅妻妾成群，更是整日在外寻欢作乐，以致最终染上性病，还传染给了烨子。对伊藤失望透顶的烨子，与丈夫开始了分居生活。

在这段无望的婚姻中，唯有短歌创作可以弥补烨子内心的空虚。烨子以白莲为笔名在文学刊物《心之花》中出道，随后连续出版了几本诗集歌集，当时的文学大家菊池宽还以她为原型写了畅销书《真珠夫人》，使她声名大噪。

正是因为创作，让35岁的白莲认识她此生的真爱——毕业于东京大学法学系年仅28岁的出版社编辑宫崎龙介。郎才女貌、志同道合，两人很快陷入爱河，不顾伦理道德多次幽会，最终白莲怀上了龙介的骨肉。

由于伊藤早已被诊断出不能生育，身怀六甲的白莲面对迟早东窗事发的终局，最终决定与龙介私奔。然而，在那个时代的日本，婚外情者或因通奸罪入狱，或不堪舆论双双殉情。为了保住爱人和孩子，伊藤和白莲最终决定利用舆论的力量，将人们对通奸的关注，转移到对女性权利的保护上。

两天后，白莲在媒体上发表绝缘书，控诉伊藤“拥有金钱与权力，却无视女性人格尊严”。她成为日本第一个使用媒体公器，以女性权利为由，向有权有势的夫家提出离婚的女子。一时间，舆论哗然，经历过一番谈判，伊藤和白莲正式离婚。

然而，白莲和龙介并没有得以相守。1922年，白莲在娘家的软禁中生下了儿子香织。次年，关东大地震爆发，一直守在白莲软禁处附近的龙介趁乱带走了白莲母子，一家三口终得团圆。此后，白莲被皇族除名，也被柳原家永远驱逐。

成为平民的白莲终于与丈夫过上最平常的生活，虽然没有金银财宝、王权富贵，但有琴棋书画、茶酒诗花，更有爱人相守、儿女在侧，此一生已然无憾。

中日战争爆发后，主和的宫崎龙介一度被军国主义者逮捕，23岁的长子在日本投降前4天死在了美军的轰炸中，白莲一夜白头。晚年的白莲因病双目失明，龙介不离不弃悉心照料，直到她生命的最后。离世前，柳原白莲曾留下一句话：“人生恍然八十年，宛如朝露瞬息间”。