据报道，尼安德特人是现代欧洲人祖先的近亲，从12万年前开始，他们统治着欧洲、亚洲西部以及非洲北部，但在两万四千年前，这些古人类却消失了。

科学家们在分析了现在西班牙南部海滩上人们的脚印化石后报告称，大约10万年前，一个由36个尼安德特人组成的大家族在海滩上行走，孩子们在沙滩上跳来跳去、嬉戏玩耍。韦尔瓦大学的古生物学家，研究的主要作者爱德华多·马约拉尔表示：“我们在一些区域发现了几个小脚印化石，它们杂乱无章地排列在一起。”该研究已在线发表在《科学报告》杂志上。马约拉尔教授在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志，这些它们可能是欧洲最古老的脚印化石，“可能表明有非常年轻的人走过，就好像他们在附近被水淹没的地区的海岸上玩耍或闲逛。”

2020年6月，在经历了一段强烈的风暴和涨潮之后，在位于西班牙马塔拉斯卡尼亚镇的多纳纳国家公园的海滩上，两名生物学家发现了这些脚印化石。生物学家们首先看到了动物的脚印化石和有加工痕迹的动物骨骼化石，马约拉尔教授透露，有些脚印化石是在很久以前由大型动物留下的，比如鹿或野猪。

10万年前的尼安德特人的脚印化石显示：孩子们曾在沙滩上嬉戏玩耍。马约拉尔教授指出，直到后来，在他的团队分析了这些脚印后，才有人意识到其中一些是尼安德特人的脚印。“那时没有人认识到这是原始人的脚印，直到两个月后，当我们开始详细研究整个表面的细节时，才被我的团队发现。”

1、远古脚印化石

在多纳纳国家公园的海滩上的沉积岩中，马约拉尔教授及其同事发现了87个尼安德特人的足迹脚印。（研究人员确定这些脚印是由36个人留下的。）裸露的表面可以追溯到大约10.6万年前的上更新世时期，在附近发现的古代石器表明：当时该地区被尼安德特人（Hander neanderthalensis）居住。

这些狩猎采集者居住在欧洲和中东地区，距今已有40万至4万年前，而早期的现代人类（智人）大约在8万年前就到达了那里。研究人员认为这些足迹脚印，可能是欧洲有史以来最古老的尼安德特人脚印化石。

马约拉尔教授指出，在这些脚印被发现的时候，现在暴露的表面似乎是沿着一个距海岸稍微向内陆的水坑的岸边的，该海岸当时比现在更向南。他在电子邮件中写道：“可能这水不是淡水，而是有点咸，因为我们发现了发现脚印的表面有海盐晶体（盐）的证据。”该团队使用空中无人机对现场进行了广泛的拍摄，并以三维方式对每个脚印化石进行了数字扫描。

脚印的大小和分布表明，它们是36个尼安德特人留下的，他们可能有亲戚关系，包括11个儿童和25个成年人——5个女性，14个男性和6个性别未确定的人。

马约拉尔教授说道：“这可以通过与其他欧洲遗址的关联建立联系，足迹的大小与留下足迹脚印的个人年龄之间存在直接关系。”大多数在海滩上散步的成年人身高都在4到5英尺（1.3到1.5米）之间，但是有4个脚印似乎是由身高超过6英尺（1.8米）的人留下的。研究人员写道，这比尼安德特人的预期身高要高，所以脚印可能是由一个个子较矮、却步履沉重的人留下的。

2、在沙滩上嬉戏玩耍

特别令人感兴趣的是两个最小的脚印，大约6英寸（14厘米）长，被认为是一个6岁左右的孩子留下的。马约拉尔教授表示，这些脚印和其他几个脚印混杂在一起，可能是因为尼安德特人的孩子当时正在水坑边的沙滩上嬉戏玩耍。

研究人员写道，对这些足迹脚印化石的分析表明，大多数脚印位于水淹区域的边缘缘，但留下脚印的人并没有完全站在水里。他们写道：“这可能涉及到一种狩猎策略，可能是跟踪水中的动物，比如水鸟、涉禽或小型食肉动物。”

专家发现欧洲最古老的尼安德特人的脚印？证实这些原始人生活于此。这些足迹脚印也可能是在水坑捕鱼或寻找贝类的人留下的，其他古代遗址也有报道尼安德特人有类似狩猎和采集行为的证据。马约拉尔教授强调，被认为是尼安德特人的石器已经在附近的马塔拉斯卡尼亚镇的多纳纳国家公园的遗址出现，但在那些案例中，没有直接的证据——比如尼安德特人的骨头或牙齿——来证实它们的存在。

这使得这些脚印化石显得尤为重要，研究人员写道：“对脚印化石的研究，为我们提供了在没有骨头的情况下，研究古人类群体的生物学和行为学信息，它向我们展示了它们存在的某些‘冻结’时刻。”马约拉尔教授认为，这些脚印化石是“伊比利亚半岛南部，特别是安达卢西亚海岸这一地区存在这些原始人的确凿证据”。