孔子圣迹图之《在川观水》

“一寸光阴一寸金”，这是一句人尽皆知的比喻时间宝贵的名言。这句名言出于何处？新版《辞源》“寸阴”条下引元同恕《矩庵集》一五《送陈嘉会》诗：“尽欢菽水晨昏事，一寸光阴一寸金。”但这不是这句名言的最早出处。查《全唐诗外编》（王重民 孙望 童养年辑录，中华书局，1982，228页）上册中的《全唐诗补逸》卷一四载有王贞白七绝诗《白鹿洞二首》（王贞白的《白鹿洞二首》，据辑录者注：“此二首从清余姚邵启贤辑、武昌陶氏刊本《王贞白诗》中补得。邵氏序谓此二首系据家刻本续补，《全唐诗》所未收者。”故鲜为人知），其中第一首为：

读书不觉已春深，一寸光阴一寸金。

不是道人来引笑，周情孔思正追寻。

王贞白，唐永丰（今江西省上饶市广丰区）人，字有道，乾宁（894一898）年间登进士第，授校书郎。尝与罗隐、方干、贯休同唱和。有《灵溪集》。这首《白鹿洞》诗，当是作者早年在江西庐山五老峰下白鹿洞中读书时所写。诗中记述了一次自己正在专心读书而被人引笑的经历，说明了时间宝贵以及应该深刻探讨、学习古人优秀的道德情操和思想品格的道理（“周情”，周公的道德情操；“孔思”，孔子的思想学问）。唐末的王贞白早于元代的同恕四百馀年，这首《白鹿洞》诗，当是“一寸光阴一寸金”的最早出处。

为什么光阴（即时间）用长度单位“寸”来表述呢？原来古代是用日表或日晷（也称“日规”）这样的仪器来观测日影以定时刻的。成书于先秦的《周礼·冬官·匠人》中就记载：“匠人建国，……为规识日出之景（影，下同），与日入之景。昼参诸日中之景，夜考之极星，以正朝夕。”（《十三经注疏》上册，中华书局影印本，1980，927页）日影是可以计量长度的，而光阴之“阴”，即日影也，因此古人就用表示长度单位的寸、分等来计量光阴的长短，以致出现了“寸阴”“寸晷”“分阴”等词汇。

文章中，最早把长度“寸”和光阴联系在一起的是西汉刘安及其门客所著的《淮南子·原道》：“故圣人不贵尺之璧，而重寸之阴，时难得而易失也。”其后在一些文章中，“寸阴”也经常被引用。如东汉赵晔《吴越春秋》卷四《勾践入臣外传》：“夫君子争寸阴而弃珠玉。”《晋书·陶侃传》：“大禹圣者，乃惜寸阴；至于众人，当惜分阴。”

在韵文中，“寸阴”最早见于魏晋人向秀的《思旧赋》：“托运遇于领会兮，寄馀命于寸阴。”（《文选》卷一六）

西汉匡衡像。他的“凿壁偷光”故事为人们所熟知

在诗歌中，“寸晷”（意同“寸阴”）最早见于晋潘尼《赠陆机出为吴王郎中令诗》：“寸晷惟宝，岂无玙璠。”（逯钦立辑校《先秦汉魏晋南北朝诗》，中华书局，1983，764页）“寸阴”最早见于南朝宋鲍照《拟古诗八首》其四：“幼壮重寸阴，衰暮反轻年。”（《先秦汉魏晋南北朝持》，1296页）之后以“寸阴”或以寸、分度光阴的词语入诗就屡见不鲜了。如唐郑谷七律《赠咸阳王主簿》：“登科未足酬多学，执卷犹闻惜寸阴。”（《全唐诗》卷六七七）杜荀鹤七律《题弟侄书堂》：“少年辛苦终身事，莫向光阴惰寸功。”（《全唐诗》卷六九二）

这里还要指出，上面所引诗文中，人们往往把光阴与珍贵的璧、珠玉、玙璠等进行比较，可以说，这是启唐王贞白把“一寸光阴”与“一寸金”相比较的先河。自王贞白把光阴的宝贵与金相比之后，到了宋代，大文学家苏轼写了一首题为《春夜》（一作《春宵》）的著名七绝：

春宵一刻值千金，花有清香月有阴。

歌管楼台声细细，秋千院落夜沉沉。

其中，“春宵一刻值千金”，也是传诵千古的名句。众所周知的成语“一刻千金”就源于此诗。

——本文刊于《文史知识》1985年第6期“语言知识”栏目