1937年7月7日，“七七事变”爆发，日本发动全面侵华战争。

1937年8月22日，国民政府军事委员会正式宣布在陕甘宁边区的红军主力部队改编为“国民革命军第八路军”（简称八路军）。

1937年9月6日，中华苏维埃民主共和国中央政府西北办事处更名“中华民国陕甘宁边区政府”，林伯渠任主席。陕甘宁边区政府成为中华民国的一个特别行政区。

1937年9月12日，国民政府军事委员会正式宣布，将在江西、福建、浙江、安徽、河南、湖北、湖南、广东等南方8省境内14块游击区的中国工农红军和游击队，改编为“国民革命军陆军新编第四军”（简称新四军）。

至此，抗日民族统一战线正式形成，第二次国共合作开始。

西安事变的和平解决促成了抗日民族统一战线的建立，成为由国共内战走向抗日民族战争的转折点，红军真正摆脱了生存危机，中国共产党带领红军从此走上了最终解放全中国的大道。

有人设想，没有发生“西安事变”又会怎么样？“西安事变”不是和平解决又会怎么样？

毛主席说：“没有西安事变，我们也会发展起来，而且，发展起来的情况不会比现在差太多。要知道，张学良与杨虎城是诚心诚意要抗日的，我们完全可以和他们联合在一起。蒋介石奉行的是不抵抗主义，蒋介石手下的官兵是对他不满意了。日本侵略者在1937年7月7日发动了芦沟桥事变，全面侵略中国。蒋介石再不和我们联合，他就挡不住日本鬼子的进攻。如此一来留在敌后不投降日军的国民党军队，就一定和我们联合。一句话，蒋介石如果不和我们联合抗日，他失掉的地盘就会更多。那么，他打内战所面临的情况就会更糟糕。”

国共第二次合作的实现，中国共产党取得了公开合法的地位而又保持了独立性，红军真正摆脱了生存危机。不仅如此，共产党及其领导下的人民武装和根据地在抗日战争中不断发展，为解放战争胜利，打下了坚实的物质基础和思想基础。

陕甘宁边区计23个县，12.9万平方公里面积，约200万人口。抗战时期，是国民政府行政院的直辖行政区，是中国共产党的根据地。一国两制。

我们有了“合法”的陕甘宁边区，就得下大力建设。

首先组建一支共产党领导的强有力的人民军队保卫陕甘宁。

1937年12月，中共中央军委决定由八路军115师、120师、129师的部分部队共约9，000余人组成“第八路军后方总留守处”，在内部称为“第八路军后方留守兵团”，由中央军委直属指挥。萧劲光任司令员兼政治委员。担负巩固根据地、保卫党中央的任务。几十年后，有人把“留守兵团”称为“御林军”。还有地方武装22.4万人，配合留守部队保卫边区。还有红军游击队改编成立的边区保安司令部。

陕西东部黄河蜿蜒1000余里。留守兵团担负着守卫河防，既要阻止日军西渡骚扰，确保陕甘宁边区安宁，党中央安全；黄河又是陕甘宁边区通向各抗日根据地的唯一通道，所以又要确保中央、军委运筹帷幄指挥千里之外的抗日部队。必须牢牢控制这閂闸门，做到对敌是紧闭，对我方是自由出入。

边区不是现在人们想象那样世外桃源。许多地方是国共两个政权并存，边区政令难行。土匪、奸细、敌特活动频繁，社情特别复杂。零星的散匪不算外，共有土匪43余股，计4000余人，2000多支枪。边区山高沟深，地形极其复杂，土生土长，民匪难辨，四处流窜，神出鬼没，活动异常活跃，光天化日下打家劫舍，奸淫烧杀，暗杀我党政工作人员，无恶不作，成为巩固根据地的大患。留守兵团持久性结合突击性调动兵力，靖匪除暴安民。

为了减轻人民负担，留守兵团自发的零星地搞些生产活动，实行生产自给或半自给，得到毛主席赞许。1939年秋，毛主席亲自发动大生产运动，于是，发展成有组织的全边区军民的轰轰烈烈的大运动。朱总司令提出“军垦屯田”“开垦南泥湾”的战略性建议。

萧劲光聆听毛主席的谆谆教导，1942年年末，对所属部队进行了拥政爱民的宣传教育。并拟定1943年2月（1943年2月5日春节）为部队“拥政爱民运动月”。同时留守兵团制定了我军史上第一个《拥政爱民公约》。“拥政爱民”运动，首先在陕甘宁边区部队轰轰烈烈地开展起来了。以后，“拥政爱民”“拥军优属”逐步深入党心军心民心，已成为革命老传统。

在政治体制方面，基本实现了由苏维埃共和国到抗日民主共和国的转变，正式确立了民主共和国的政治制度。

1942年10月19日至1943年1月14日边区高干会后，进一步明确了边区建设的方向，即以生产、教育为中心任务，开展了更大规模的生产运动和识字运动，使边区150万人民达到人财两旺，兵强马壮。在政权、经济、军事、文化教育各项事业上都为其他根据地作出了示范。

从1937年至1939年底，边区开办小学883所，开办中等以上教育机构，如鲁迅师范学校、抗日军政大学、陕北公学、鲁迅艺术文学院、延安大学、中央党校等。开办大批青年俱乐部、教育馆。开办医院、托儿所。

在抗日战争期间，陕甘宁抗日根据地居于特殊而重要之战略地位。林伯渠曾经说过，边区“一方面成为保卫西北的北门锁钥，另一方面又成为坚持华北抗战的重要后方。边区在军事上说来，它是攻占华北与西北的战略支点”。在战争年代，陕甘宁革命老区人民养育了中国共产党及其领导的人民军队，提供了坚持长期斗争的所需要的人力物力和财力，为壮大革命力量，取得最后胜利，付出了巨大牺牲，作出了极大贡献。

陕甘宁边区作为中共中央所在地，是中国人民抗日战争的政治指导中心，是八路军、新四军和其他人民抗日武装的战略总后方。包括陕甘宁革命老区在内的广大革命老区是新中国的摇篮，