何谓座右铭？所谓“铭”，就是“记”的意思，记下训诫之词于座位右侧，用以自警，称为座右铭。它源于这样一则典故，据《荀子·宥坐篇》记载，一次，孔子去鲁桓公庙堂，见一个倾斜易倒的祭器，便问庙祝这是何物，庙祝说是宴饮时用的酒器。孔子猛然省悟道：“听说此为欹（qī）器，腹中无酒时则倾，注酒一半时平稳，酒满则覆，昔日桓公曾将它置于座右，以戒益满。”后来孔子就以欹器提醒自己要谦逊不骄。
欹器
座右铭又是一种文体，或颂扬功德，或以申戒鉴，或两者兼而有之。真正记训诫之词于座右的，东汉书法家崔瑗应为第一人。崔瑗年轻时好意气用事，因哥哥崔璋被仇人所杀，盛怒之下，手刃其仇，只身逃亡他乡，数年后遇朝廷大赦，才得归故里。崔瑗因一时怒起惹下大祸，吃足了苦头，便“作此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭也”。他在所写的《座右铭》中，反省了自己因鲁莽行事而带来的恶果，决意以此为鉴，慎言语，节饮食，内含不露，以柔克刚。此后，他与先前判若两人，成为长于文辞，尤善草书的一代名家。
自崔瑗开创座右铭之后，不少有识之士纷纷效法，将座右铭当作修身养性的一种方式。一代英主唐太宗善以古为镜，他从历史的经验教训中总结出，要使大唐江山久盛不衰，传之万代，亟需严教子弟。为此，他特令魏徵收集历代帝王子弟成败得失的事例，编为《自古诸侯王善恶录》，分送诸子，叮嘱再三：“此宜置于座右，用为立身之本。”唐代文学家陈子昂早先是个无所用心的人，“十八未知书”，后来他矢志改过，并作《座右铭》以为规范，从“事君”“事父”“立身”“察狱”等十几个方面，为自己立下了行为准则。
南宋抗金名将吴玠爱读经史，“凡往事可师者，录置座右，积久，墙牖皆格言也”。大概从吴玠始，座右铭已跳出了“座右”的范围。电影《林则徐》中，当禁烟大计遭人破坏时，林则徐忿然言曰：“这些绊脚石，非把他们搬除不可！”顺手把茶碗往桌上一放，不料用力过猛，“当”的一声破为两片。此时，他猛然见墙上“制怒”的条幅，立刻从愤怒中清醒过来，冷静下来。这里，林则徐用以自警的“制怒”二字，虽不在座右，但亦属于他的座右铭。
电影《林则徐》剧照
鲁迅也曾手书《离骚》中“望崦嵫而勿迫”“恐鹈鴂之先鸣”两句悬于卧室，作为自己的座右铭。前一句勉励自己要珍惜时间，切勿虚度时光；后一句则激发自己要与邪恶势力拼搏到底，斗争不已。很多为人类进步、社会发展做出卓越贡献的人，都有自己的座右铭，像我国气象学家竺可祯的座右铭是“一丝不苟”，短短四个字，却不愧为金玉良言。
如今，很多人都非常重视座右铭的价值。他们采录古今中外以资行动指南的经典话语、名人格言，或置于座右，或悬挂于墙壁，或记于日记本扉页，或压于玻璃板底下；还有的索性不写纸条，而是把某一格言警语铭记在心，早晚悟对。
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座右铭
[汉]崔瑗
无道人之短，无说己之长。施人慎勿念，受施慎勿忘。世誉不足慕，唯仁为纪纲。隐心而后动，谤议庸何伤？无使名过实，守愚圣所臧。在涅贵不淄，暧暧内含光。柔弱生之徒，老氏诫刚强。行行鄙夫志，悠悠故难量。慎言节饮食，知足胜不祥。行之苟有恒，久久自芬芳。
大意：不要津津乐道于人家的短处，不要夸耀自己的长处。施恩于人不要再想，接受别人的恩惠千万不要忘记。世人的赞誉不值得羡慕，只要把仁爱作为自己的行为准则就行了。隐藏自己的真心，不要盲动，而要考虑是否合乎仁而后行动；别人的诽谤议论对自己又有何伤害呢？不要使自己的名声超过实际，守之以愚是圣人所赞赏的。高洁的品质，即使遇到黑色的浸染也不改变，这才是宝贵的；表面上暗淡无光，而内在的东西蕴含着光芒。柔弱是生存的根本，因此老子力戒逞强好胜。浅陋固执刚直，小人以此为美德而坚持；君子悠悠，内敛而不锋芒毕露，别人就难以估摸透啊！要慎言，节饮食；知足不辱，故能去除不祥。如果持久地实行它，久而久之，人格自会芳香四溢。
座右铭
[唐]陈子昂
事父尽孝敬，事君端忠贞。
兄弟敦和睦，朋友笃信诚。
从官重恭慎，立身贵廉明。
待士慕谦让，莅民尚宽平。
理讼惟正直，察狱必审情。
谤议不足怨，宠辱讵须惊。
处满常惮盈，居高本虑倾。
诗礼固可学，郑卫不足听。
幸能修实操，何俟钓虚声。
白珪玷可灭，黄金诺不轻。
秦穆饮盗马，楚客报绝缨。
言行既无择，存殁自扬名。
◎本文转载自“中华书局1912”，文章原载于《月读》（2019年第5期），图文版权归原作者所有。