“竞技”一词虽为舶来词，但并不妨碍古代中国拥有绚丽多姿、丰富多彩的体育活动。从那些描绘运动场景的古代诗词中，我们能够品味到古代体育在古代生活中与众不同的文化意义。
最典型的就是足球的前身：蹴鞠，围绕着蹴鞠这项运动，诞生了不少诗词：
少年骑马入咸阳，鹘似身轻蝶似狂。
蹴鞠场边万人看，秋千旗下一春忙。
风光流转浑如昨，志气低摧只自伤。
日永东斋淡无事，闭门扫雪只焚香。
——陆游《蹴鞠》
蹴鞠当场二月天，仙风吹下两婵娟。
汗沾粉面花含露，尘扑蛾眉柳带烟。
翠袖低垂笼玉笋，红裙斜曳露金莲。
几回蹴罢娇无力，恨杀长安美少年。
——钱福《蹴鞠》
马球也是风行于中国古代社会的体育活动。比赛时，骁勇的马球健儿们，手持球杖，骑在奔驰如飞的骏马上互相争逐击球，以将球击入球门的多少来决定胜负。在唐宋时期，达官显贵们打马球的盛行程度，像当今的社会名流打高尔夫球一样，例如韩愈的《汴泗交流赠张仆射》。
球惊杖奋合且离，红牛缨绂黄金羁。
侧身转臂著马腹，霹雳应手神珠驰。
南宋时民间摔跤活动肯定非常频繁，因为这比赛没有裁判，只要又两名以上运动员就可以进行，不受场地、季节的影响，宫廷里的比赛就稍微讲究一些，叫做角抵。
广场妙戏斗程材，才得天颜一笑开。
角抵罢时还摆宴，卷班出殿戴花回。
——杨万里《角抵诗》
当然，射箭更是不可缺少的一项运动项目，下面这首诗很多人都耳熟能详。
林暗草惊风，将军夜引弓。
平明寻白羽，没在石棱中。
——卢纶《和张仆射塞下曲·其二》