这本典故出自汉代刘香的《新序》本书。

说古代有个叫叶子高的人，人称叶公。他十分喜欢龙，因此在梁柱、门窗上都雕上了龙的图案，墙壁上也绘着龙的形象。叶公喜欢龙的消息被传开，竟被天上的真龙知道了，很受感动，决定下降人间拜访叶公。一天，乌云阵阵，雷电交加，真龙从天而降，龙头从窗口伸进去，龙尾拖到客堂里。叶公见真龙来了，顿时吓得魂飞魄散，抱头鼠窜了。原来叶公不是真正爱龙，他所爱的不过是似龙非龙的假龙罢了。