元朝起于北方大漠，吞并了西域，平了西夏，灭了女真，让高丽臣服，平定南诏，再占有江南，使得天下归一。在这场帝国大业的建立中，有一个人起着不可估量的作用。
他既为这个帝国取国号为“元”，又为这个帝国设计了一整套法制、典章、礼仪等制度，同时还为元帝国设计建立了京城大都。他就是出家后又奉命还俗的一代名臣刘秉忠。
元初重臣
刘秉忠(1216年-1274年)，字仲晦，初名刘侃，因信佛教改名子聪，任官后而名秉忠，号藏春散人。元代政治家、文学家。邢州(今河北省邢台市)人，祖籍瑞州，世为辽朝官宦大族，曾祖父任金朝邢州节度使。
刘秉忠自幼聪颖，八岁入学就能日诵文数百言。十三岁在帅府做人质，十七岁为邢台节度使府令史，以便于就近奉养其亲。
刘秉忠为令史时常郁郁不乐，便弃官隐居于武安山中。若干年后，被天宁寺虚照禅师收为徒弟。后又云游云中，留居南堂寺。
元世祖即位之前，海云禅师奉召，路过云中时，听闻刘秉忠博学多才，邀与同行。刘秉忠拜见元世祖后，元世祖甚为称赞，多次垂询。
元世祖
刘秉忠于书无所不读，尤其深入研究《易经》及宋邵雍《经世书》，至于天文、地理、律历、占卜无不精通，天下事了如指掌。
元世祖留其身边供职。作为元初重臣，参与大元之初创，辅佐元世祖忽必烈“开文明之治，立太平之基”，使蒙元政权迅速完成了由奴隶制向封建制的蜕变，成为当时世界上疆域最广，实力最强盛的国家。
“大元”国号的由来
“大元”的国号是至元八年(1271)十一月，忽必烈听从刘秉忠的建议正式确立的。
刘秉忠认为元朝这一时期取得的成就是历朝历代所没有的，按照《易经》“大哉乾元”的意义，取“大元”为新的国号。
中华文化体系中，国号是一个朝代最关键的政治文化象征。《春秋传》曰：“王者受命而王，必择天下之美号以自号也。”
纵观中国历史，元朝的国号命名可以说是一个分水岭。
元以前各个朝代均以地域或封号为朝代命名原则：夏、商、周、秦都以兴起地名称命名;汉、魏、吴、隋、唐都使用建国者原有封号或爵位名称;辽、金的国号都是来源于发源地河流的名称。
同唐尧、虞舜以“文义建号”相同，“大元”依照字义命名，恢复了五帝时期的国号命名方法。
这一从字义的角度命名朝代的做法被沿用下来，明朝和清朝继续这一原则，甚至中华民国、中华人民共和国也从字义的角度命名国家名称。
“元”的内涵与蒙古人的“长生天”信念恰好契合，顺应忽必烈“应天者惟以至诚，拯民者莫入实惠”的战略思维，能够得到蒙古民族的认同，符合刘秉忠“酌古宜今”的政治策略。
大元帝国的设计师
刘秉忠是元朝国都元大都的规划设计者，奠定了北京市最初的城市雏形。
1256年，忽必烈还在潜邸，但已有雄霸中原的计划，为了进军中原，他要求刘秉忠在桓州东、滦水北设计修建一座城。刘秉忠用了3年的时间完成了这一工作。
元上都遗址航拍图
城修好后，取名开平，后来升为上都，忽必烈就是在此登上皇帝宝座的，其遗址在今内蒙古正蓝旗东20公里处。
至元三年(1266)，刘秉忠又奉命在原燕京城东北设计建造新的都城，取名大都，即今天的北京城前身。元大都从1267年开始修建，直到1285年才告完工，历时18年之久。
元大都都城平面图
新城规模宏伟，工程浩大，元大都城的平面设计，以《周礼·考工纪》关于都城建设为指导思想，按照“南朝北市，左祖右社”的原则，规划建造了大都城，是我国封建社会历代都城中最接近周礼之制的一座都城。
新建之城街巷规划极有规律，大街宽24步，小街宽12步。除了大小街之外，还有384火巷、29弄通，颇为壮观。元大都城墙周长28公里多，宫殿巍峨，寺庙雄伟，园圃美丽，街道宽敞，规模宏大，规划整齐。
紫禁城鸟瞰图
刘秉忠作为世界史上最伟大的城市设计师之一名垂青史，元大都成为统一的多民族国家的政治、经济、文化中心，奠定了明、清乃至今天北京城的基础，是当时世界最大的都市之一。
其他功绩
刘秉忠还为元王朝建立了一系列的政治制度。忽必烈即大汗位后，曾向刘秉忠询问治天下之大经，养民之良法。刘秉忠遂向忽必烈提出了“采祖宗旧典，参历代古制”的建议，并协助忽必烈参照中原传统王朝的统治模式，制就一代成宪。
元朝从中央到地方逐步建立起一套较为完整的、规范化的封建国家机构和官僚体系。其中，省一级行政机构的设置，奠定了明、清乃至今天我国行政区域划分的基础。
北京元大都城垣遗址公园
定内外官制，中央设有中书省、枢密院、御史台。地方上设有行中书省(即行省或省)、行台、宣慰司、廉访司、路、府、州、县。并对中央、地方各级政府官员的职务、名额、俸禄作了详细明确的规定。
刘秉忠等人奉旨还制定出元朝朝仪，并加以肄习，又搜访旧教坊乐工，在万寿山便殿演习礼乐。
自此，凡是重大国事活动，均有了规范的朝会礼仪。刘秉忠还为皇帝制定官制，朝见皇帝礼节、百官的服饰及俸禄等。
刘秉忠逝世后，元世祖赠太傅、赵国公，谥号文贞。元成宗时赠太师，谥文正。元仁宗时，又进封常山王。
可以说，整个元朝时期，能够得历代皇室尊敬爱戴获封殊荣的，仅刘秉忠一人。
刘秉忠身为一名汉族知识分子，一生为国家呕心沥血，备受忽必烈器重，这在民族等级森严的元蒙时期是不多见的。