拜年的习俗在宋代已经盛行，《梦粱录》、《东京梦华录》这本笔记小说中有记载。
拜年有三种类型，所行礼俗各不相同。一种拜年礼俗行于家人之间。在潮汕，早晨祭过祖先之后，子孙先给家长拜年，然后同辈互拜。拜年时，晚辈对长者用“新年健康”、“健康长寿”等祝福语，大人对小孩则用“新年獒（下从力）大”。獒（下从力），汉代的《说文解字》解释为“健也”，在潮汕方言里，这个古老的词语，又有聪明、能干、听话等意义。獒大，就是祝福孩子在新年里健壮成长，聪明、能干又听话。简单的祝词里，饱含着长辈对孩子们的厚望。
一种拜年礼俗行于亲朋之间。潮汕人给亲朋拜年，总要带上橄榄和潮州柑作为礼品。而主人家中，也备有果盘，盛着橄榄和柑以酬客。一般宾客进门，献上礼品，宾主用“新年如意”、“诸事顺利”一类吉语互相祝福之后，主人会捧出果盘请客人吃橄榄，口称：“请槟榔，请槟榔。”槟榔是棕榈科热带植物，产海南和东南亚诸国，果实用蒌叶、蜃灰伴食，有固齿下气的功效。南宋周去非《岭外代答》说：“福建下四州与广东、西路，皆食槟榔者。客至不设茶，唯以槟榔为礼。”可知南宋时潮州已有用槟榔款待客人的风俗。至于拜年用槟榔待客，明代后期已见诸记载，万历《普宁县志》就说：“元旦敬礼祖先，具槟榔蒌叶，……相拜亦各备槟榔蒌叶，以供茶具。”潮州人食槟榔的风俗，清初犹存，到清代中叶以后才渐渐消歇，过年待客，改用外观与槟榔相似的青橄榄为替代品，而“请槟榔”一语，则成为语言化石，沿用至今。
客人拜过年，便会告辞。这时，主人要从礼品中收下一对柑，再在自家果盘里取一对柑回赠，俗谓之“换桔”，寄寓着“共同吉祥”的互相祝福。
对至亲好友，主人会殷勤款留用餐，这就是方志所说的“各设酒肴相邀饮”。
一种拜年礼俗行于同僚同行之间。这一类拜年，大多是礼节性的行为，见面之后，不外以“升官”、“发财”一类吉语，互相应酬。比起前两种类型，贺年礼物或者不菲，但其间亲情友谊的温馨气氛，荡然无存。
正月初二，潮汕人仍然忙于拜年。这一天，作女婿的要送妻子回娘家，给岳父岳母拜年。到了初三，再去给人拜年，会被认为礼节欠周，所以，潮汕有句俗谚：“有心拜年初一二，无心拜年初三四。”