奥运会的发源地在希腊奥林匹亚村,希腊的奥林匹亚村位于伯罗奔尼撒半岛西部皮尔戈斯的东面、阿尔费夫斯河与克拉泽夫斯河的汇流处,距雅典约370公里。这里是古代奥林匹克运动会的发源地,也是世界上现存的最古老的运动场。
在奥林匹亚的克罗努斯小丘南北发现有青铜器时代的居民点残迹。铁器时代,希腊的多立斯人在此定居,并在小丘之南逐步建成了万神之王的宙斯神庙。奥林匹克运动会正是一种祭神的庆典活动。
随着近代体育的兴起,希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859-1889年,希腊曾举办过4届奥运会,做了初步尝试。自1883年开始,法国人顾拜旦致力于古代奥运会的复兴。经他与若干代人的努力,国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。顾拜旦制订的第一部奥林匹克宪章强调了奥林匹克运动的业余性,规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖,不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。1896年4月6――15日,第一届奥林匹克运动会在雅典举行。