四大发明分别是造纸术、指南针、火药和活字印刷术。
其中蔡伦是造纸术的发明人；指南针的始祖大约出现在战国时期，具体人不详；火药是中国古代炼丹家在炼丹过程中发明的；毕升为印刷术的始祖。
1、造纸术
西汉时期（公元前206年）中国已经有了造纸术，东汉元兴元年（105年）蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头及敝布、鱼网等原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。这种纸，原料容易找到，又很便宜，质量也提高了，逐渐普遍使用。
2、指南针
指南针最早也称司南，主要用于判别方位，而指南针发明者至今也没有定论，但是根据史料记载，指南针的始祖大约出现在战国时期，它在古代军事、生产、日常生活、航海、地形测量等方面都是起到了重要的作用。
3、火药
火药发明的时代是三国时期，当时只不过被当做爆竹，火药开始用于战争是在宋朝时期，西方人先用的，后来宋代相继使用。关于火药的发明人没有过多的记载，火药是在人们炼丹时发明出来的。
4、活字印刷术
北宋平民发明家毕昇总结了历代雕版印刷的丰富的实践经验，经过反复试验，在宋仁宗庆历年间（公元1041-1048）制成了胶泥活字，实行排版印刷，完成了印刷史上一项重大的革命。