沈姓的来源和历史：嬴姓、姒姓、姬姓和芈姓。沈姓在《百家姓》中排列十四位。至2007年，中国沈姓近600万人，占中国总人口的0.5%，排列第37位。
1、出自姬姓，以国为姓，是黄帝的后裔。周文王第十子——季载，因平叛有功，被周公旦举荐为周天子的司空，后周成王将其叔叔季载封于沈国，又名聃国。季载又称冉季载。聃又写作冉，古时，冉、沈读音相同。春秋时，沈国为蔡国所灭，季载之后子逞逃奔楚国，其后子孙遂以原国名命姓，称沈氏。
2、出自芈姓，是颛顼帝的后裔。春秋时，楚庄王之子公子贞被封在沈邑，其后遂以封邑名命姓，称沈姓；
3、出自姒姓，周朝初年，蒋国灭了河南固始的姒姓沈国，沈人南逃楚地的沈鹿，成为楚国一邑，姒姓沈氏已经有四千年的历史了；
4出自嬴姓，实沈氏以猴为图腾，初居于山东曲阜之沈犹，是东夷族一支。后来和亲族阏伯相争后西迁至山西汾、浍之间的大夏族之地，建立了沈国。到周武王灭商后，晋国吞并沈土。嬴姓沈人南逃到河南沈丘立国，到周昭王南郑淮夷时，灭了嬴姓沈国，所以嬴姓沈氏的历史至少有四千五百年。
《中国人名大辞典》中收入了沈姓历代名人466名，占总名人数的1.03%，排在名人姓氏的第十七位；沈姓的著名文学家占中国历代文学家总数的1.68%，排名第十位。