众所周知，汉朝分为西汉和东汉，但是两汉的关系很多人并不清楚。教科书上简单地说，西汉为王莽篡位，民不聊生，西汉皇族后裔刘秀揭竿而起，起兵称帝，夺取天下。而在演义小说中则说刘秀其实是西汉成帝的皇子，逃出宫外，躲过王莽追杀，在宫外起兵，恢复西汉天下。那么这位东汉的开国皇帝刘秀真的是西汉皇族后裔吗？
我们都知道，在三国故事中，刘备就一直号称汉皇后裔，为西汉中山靖王之后。一直有人对此表示怀疑，因为中山靖王刘胜有一百二十多个儿子，刘备想冒充是很容易的。那么刘秀是不是冒充的呢？并非如此，刘秀是有谱可查的正宗西汉皇族后裔。
刘秀的先祖为汉景帝的儿子长沙定王刘发。汉景帝有一次临幸程姬，没想到程姬因为月事不能侍寝，让自己的侍女唐氏代替，汉景帝喝醉了没有发现。这位唐氏怀孕生下皇子，被汉景帝封为唐姬。汉景帝给皇子起名“刘发”，意思是“发寤”、“醒悟”，让自己以后不要再犯这种错误。
皇子刘发后来被封为长沙定王，是长沙开发历史上非常重要的一位人物。史书上非常详细记载了刘秀这一支皇室的家谱。刘发十三子刘买被封为舂陵节候，刘买小儿子刘外为郁林太守，刘买之子刘回为巨鹿都尉，刘回之子刘钦为南顿令，刘钦有三子三女，最小的儿子就是刘秀。这个家谱非常清晰，而且历代都为朝中官员，做不得假。
刘秀的皇族后裔身份确实在乱世中为他赢得了一份号召力，但也并没有太大意义。在西汉末年的纷争之中，号称汉室后裔的诸侯比比皆是，血统纯正，来头更大的也有不少。刘秀之所以能够在乱世中脱颖而出，关键还在于他自身的才华和能力。毛泽东主席在评点史书时就说刘秀是中国历史上“最会打仗，最会用人，最有学问”的皇帝，这也足见刘秀本人的能力。