“冷水滩”因一口井而得名。湘江自秦汉以来就成了中原通往两广的交通主动脉,水运交通非常发达。据考证湘江航运逆流而上时是由纤夫拉纤沿东岸而上,这样,现冷水滩河东岸的沙滩由于地处河流拐弯处,水流较缓,且有一口水比较冷的井,便于取水歇息、生火做饭,河的对岸又有集市便于购买给养,因此大多数船只到此处就会停留,久而久之,这个有口冷水井的滩头就成了“冷水滩”。
冷水滩市现为冷水滩区,原属零陵地区辖市,现属永州市中心城市,市人民政府所在地。1960年,冷水滩升格建市,冷水滩市为零陵地区商贸中心、铁路中心。1962年10月,撤销市建制,仍为零陵县管辖镇。1995年,冷水滩升格建区,冷水滩区人民政府位于清桥路。1997年,永州市人民政府迁入冷水滩区河东。