黄自元,字敬舆,号澹叟,湖南安化县龙塘乡人。清代楷书家。1867年(同治六年)举人,1868年(同治七年)中进士第二名,授翰林院编修。1870任顺天乡试同考官、1873年任江南乡试副考官,光绪间,迁河南道监察御史,宁夏府知府。中日甲午战争时期,随军参赞,兵败后回长沙。先后主讲湘水校经堂及成德书院。湖南新政时期,支持巡抚陈宝箴兴办近代工矿业,联合王先谦等自筹资金在长沙创办了湘省第一家商办机械工业企业——湖南宝善成机器制造公司。一生勤于书法,博采颜、柳、欧各家之长,自成“黄”体。曾为同治帝生母录写神道碑,被誉为“字圣”。
黄自元幼从祖父德濂习字,常悬腕书写,锻炼臂力。初仿颜体,又摹柳体、欧体。楷字结构严谨、字形端庄、笔势舒展、参差有致,然失之板滞,不能自辟蹊径,未受书林见赏,但博采众家之长,也卓然自成一家。晚年所仿《玄秘塔》、《醴泉铭》、《正气歌》等,经周墨香木刻拓印发售,作为当时蒙学习字教材,所刻碑版,行世者颇多,流传颇广。著有《间架结构九十二法》(已收入《中国书法大辞典》)。后经湖南美术出版社重印和出版的,尚有《黄自元临九成宫》和《间架结构九十二法》。