日语称之为颜文字，「颜」字表示脸庞，「颜文字」这个词的意思其实就是指用不同的字或者字符来表达文字撰写者的心情。

颜文字(kaomoji)源自中文，日文汉字:颜文字，假名:カオモジ，罗马音:kaomoji，是在多语言符号象形元素基础之上发展起来的艺术。在此基础之上发展起来的象形文字不仅更加自由多样，同时也形成了网络极简主义的艺术现象。

我们现在所说的「颜文字」，一般是指日式颜文字或日本颜文字。“美国人称「颜文字」为"emoticon"（emotion icon的简称）。特色是在电脑（以前是打字机）用标点符号及英文字弄一些十分简单的面部图案。最常用的是用 :-)来表示笑容及以 :- ( 代表不开心。用来代表大笑的XD 也极之流行（这也是港人最常用的美式颜文字）。其它较常用的还有 :-o（吃惊）及 :-p （伸出舌头，即开玩笑）。因为迁就字式，都是向左倒的不完整表情。

日本人也很早已经使用emoticon，近年已将它发扬光大，建立出一套日式颜文字。日式颜文字比美式颜文字复杂得多，而且更可爱，具创意及艺术感。日文的文字系统不同英语，可以使用的符号比英语多，因此有先天条件开发自己崭新的颜文字。面形是正常（非倒下），而眼睛与口部表情特别丰富。

以下是网友们总结出来的关于颜文字的一小部分集合，方便使用，喜欢的记得收藏

花痴脸cheering

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Smiling

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哭泣

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掀桌

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fuuuuuuuuu

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惊！

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无奈黑线

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ㄟ( ▔, ▔ )ㄏ (*´Д｀*)

脸红 o(*////▽////*)q

口水 （¯﹃¯）

哼 o(￣ヘ￣o＃) (￣ー￣)

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颜文字，原来只是一种网上次文化，但随着互联网和流动电话短讯的普及，已经为社会广泛接受。