年号是古代纪年的一种名号，可能有许多人不明白什么是纪年，举个直白的例子，今年是公元2020年，这个时间是以基督教救世主耶稣的诞生之年为起点进行计算的，因此被称之为“基督纪年”或是“公元纪年”、“西元纪年”。

在商周时期，中国人是以王号纪年，例如“周平王某某年”、“周襄王某某年”。或者是使用诸侯称号纪年，例如“齐桓公元年”等等。

这种情况一直持续到汉武帝十九年，这一年汉武帝发明了中国历史上第一个年号“建元”，至此年号制度开始形成。

（陈宝国饰演的汉武大帝）

自从“建元”发布之后，当时的臣民和后世的史书都是使用皇帝的年号去记录时间，例如“建元”一共使用了六年，这七年就称之为：

建元元年、

建元二年、建元三年、建元四年、建元五年、建元六年。

“建元”之后，汉武帝又改年号为“元光”，同样使用了六年。

作为年号的发明者，汉武帝在位时期一共使用了11个年号，凡是遇到天降祥瑞或重大事件，汉武帝都会改年号。

汉武帝之后，年号制度被历代皇帝所继承，但是在明朝之前，皇帝的年号都是可以随便换的，比较任性，年号几乎成为皇帝的个性签名，并且啥样的年号都有！

例如中国唯一的女皇武则天，人家的年号不仅多，而且很另类。

武则天一共使用过14个年号，分别是：

天授、如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足、长安、神龙

此外在武则天正式称帝之前，唐睿宗李旦的许多年号也都是她起的，例如在684年，武则天想迁都洛阳，于是便以睿宗的名义，改年号为“光宅”，有“光大皇帝所居”之意。

（武则天时期的臣民比较崩溃，女皇动不动就换年号，还是经常是四个字的年号，有些年号的寿命还不到一年）

通常情况下，年号大多选用一些美好之字，皇帝们普遍喜欢用“龙”和“凤”，例如：

汉昭帝刘弗陵第二个年号叫“元凤”

汉宣帝刘询第五个年号叫“五凤”，第七个年号叫“黄龙”

新朝王莽的第二个年号叫“天凤”

魏明帝曹叡第二个年号叫“青龙”

吴大帝孙权的第二个年号也叫“黄龙”，第六个年号叫“神凤”

吴国废帝孙亮的第二个年号也叫“五凤”

此外，“永”、“唱”、“兴”、“太”、“安”、“光”也是年号的常用字，皇帝们都非常喜欢。

到了明朝初年，明太祖朱元璋为频繁改年号不利于人民生活，于是下令一个皇帝只能拥有一个年号，史称“一帝一元”，至此皇帝们再也不能随意更改个性签名了。

最后历史上最后一个皇帝年号是清废帝溥仪，他的年号是宣统。

时至今日仍然还在使用年号的国家是日本，目前日本的年号是“令和”。

（东京时间2019年5月1日零时，日本正式启用“令和”年号）