在中国的背景下，“牛”是一种动物，也是称赞——的“了不起”！
乌本六轴之一是传统文化中勤劳的象征，也是农耕文明的重要象征。
牛因力大，故其常寓财富丰裕。五行中牛含土水两属，古时常置铜牛、铁牛于水岸以镇水患，故其又含天平地安、人寿年丰之意。十二生肖，牛居其一
在十二生肖中，牛居其一。牛当丑位，是阴历的正月，也是一年的开始。
在《说文解字·牛部》：“牛，大牲也。”“物，万物也。牛为大物，天地之数起于牵牛，顾从牛勿声。”
二十八星宿，牵牛星所在的这个位置跟居家过日子有关。俗话说：“三十亩地一头牛，老婆孩子热炕头”。
牛的形体硕大，但性格温顺。靠力气吃饭，听人使唤，任劳任怨。司马迁在《报任少卿书》中自称“太史公牛马走”，以牛马自喻其行事风范。
司马迁画像
牛对农民很重要
人类从史前社会迈入文明社会，牛马在其中作用巨大，尤其在我们这样的农耕国家。我国自古重农，牛可耕地可拉车，是农民最主要的帮手。
在古代中国历来禁止私自宰杀耕牛。
因此，我们并没有像欧洲人那么爱吃牛肉，因为在我们的认知里，牛是用来耕地、拉车，不是为了满足口腹之欲的。
唐代 《五牛图》（局部） 韩滉 故宫博物院藏 唐代 《五牛图》（局部） 韩滉 故宫博物院藏
牛字今义：了不起
现在大家喜欢说，牛，真牛，意思是了不起，太伟大了。
战国至汉代 鄂尔多斯牛形金饰片 观复博物馆藏
我们俗语中还有“吹牛拍马”一词，顾颉刚先生在《吹牛、拍马》中对这一词有非常有趣的考证：以为吹牛是吹牛皮筏子，黄河岸边的河工烦对方吹牛，就说：“去年的，到河边去吧”，意思你就在河边吹吧。“拍马”则是草原上的朋友见面，互相拍对方的马屁股，连呼“好马好马”，向对方致意。
“吹牛拍马”从最开始的日常使用的中性词逐渐成为一种戏谑之语，这是非常值得细究的趣味文化。
唐代 《五牛图》（局部）韩滉 故宫博物院藏
《五牛图》是目前所见最早作于纸上的绘画，纸质为麻料，具有唐代纸张的特点。图画五牛，形象不一，姿态各异，或行或立，或俯首，或昂头，动态十足。《五牛图》是其作品的传世孤本，也是为数寥寥的几件唐代纸绢绘画真迹之一，因此不论其艺术成就还是历史价值都备受世人关注。