人类对星光的探索历史悠久。

我国早在战国时期，就有学者为肉眼观察到的恒星命名。比如牛郎、织女、荧惑、太白等等。不过大多是以神话人物、星官方位命名，系统性不是很强，之后人们发现的星星越来越多，这种命名方式就不太方便了。当然，在我们看来，古人为星星起的名字，要比西方命名美好很多。

西方为星星命名的行为同样追溯久远。早在巴比伦时期，西方已经出现星座概念，人们将肉眼易观察到的恒星，通过形状加以想象，并结合神话故事，形成十二星座的称谓。古希腊时期，人们开始关注行星，这一阶段，西方同样采用神话中重要人物的名字为星星命名，比如水星Mercury，是罗马神话中为众神传递信息的使者，是医药、旅行者、商人和小贩的保护神；火星Mars，是战神阿瑞斯，掌管战争与瘟疫，等等。

之后，人类逐渐通过观测仪器发现更多星星。1603年，德国天文学家约翰·巴耶（Johann Bayer）撰写《测天图》，建立了一种星星命名体系，即将每个星座中的恒星，以由亮至暗的顺序，逐一添加一位顺序希腊字母。这个命名体系被称为巴耶恒星命名法。星星的命名逐渐变得体系化，更有规律章程。不过要注意，该命名法对恒星有效。

系外行星是通过恒星和行星位置协同命名。此外国际天文学联合会也通过“NameExoWorlds”等活动搜集世界各地的命名资料。

小行星则是目前唯一可以以发现者意愿进行命名的天体。一些官方组织会将自己发现的小行星，冠以做出重大贡献的科学家之名，比如2016年，31230号小行星被正式命名为Tuyouyou（屠呦呦）。

小行星的命名由国际天文学联合会IAU通过并执行，是国际上唯一认可有权为天体指定名称的机构，不出售命名权。