佛教从19世纪传入美国，至今已有一百多年历史。这些年来，佛教在美国取得长足发展。它从刚开始为西海岸的中国和日本移民所信奉的边缘性宗教，逐渐发展为全国性宗教。在20世纪90年代中期，美国大概存在着500—600个佛教修习中心，人数在300万到400万之间，其中绝大多数是亚裔美国人，只有约80万是美国本土佛教徒。
据美国哈佛大学“多元研究计划”提供的资料，美国佛教可以划分为两大不同的阵营，分属两个截然不同的群体。一个是移居美国的亚洲移民佛教群体，其成员多为家族信仰佛教徒(或家传佛教徒)；另一个是本土者群体，其成员多为非亚裔血统。美国宗教以宗派、种族和文化多样性特征著称。
移民佛教与本土佛教这两大群体的最终形成在20世纪60年代。以前，美国佛教主要是移民佛教，特点主要表现在以下几方面。1、信仰者绝大多数为中国移民和日本移民，而以日本移民佛教占绝对优势；2、信仰地区主要以加利福尼亚州和夏威夷群岛为中心，并逐步向西海岸城市发展；3、佛教信仰主要在中国和日本移民间传播，虽然已有一些美国人皈依佛教，但人数不是很多。4、移民佛教徒在整个美国宗教信徒中所占的比例微乎其微。
移民佛教与本土佛教之间的差别主要表现在以下三个方面。首先，皈依佛教徒多为年轻人、单身族，移民佛教徒通常都是举家迁移，并非单身；其次，皈依佛教徒的信仰通常比移民佛教徒虔诚，移民佛教徒很少是出于虔诚的信仰热情，多数是为了把他们的文化传统、价值观念和修行实践传递给下一代；再次，移民佛教徒更关心世俗生活，特别是为适应新的语言环境、接受新教育以及在新环境中找份新工作而不断付出努力，这些在皈依佛教徒看来是过于世俗化的内容。
尽管存在着巨大差别，它们之间还有不少相同之处。例如，移民佛教徒和皈依佛教徒(亚裔和非亚裔)都认为，他们是为了缓解生活的压力才参加佛教修行实践的。他们中许多人不仅经常来寺院或禅修中心参加集体修行活动，在家也坚持修行。尽管形式上不同，亚裔佛教徒更多地以诵经、祈福为主，非亚裔佛教徒以禅定为主，但他们对佛、法、僧的皈依、对佛教教义主旨——诸行无常和四圣谛的理解，则有着更多的相似之处。
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