朱元璋有很多妃嫔，总共为他生下了二十六个儿子，十六个女儿。但在众多妃嫔中，他最敬重的还是结发妻子马氏。有道是“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂”，朱元璋与马氏的感情非常好，关于大脚马皇后的各种传说也一直在民间广泛流传。

时值元朝末期，义军群起，各占山头，郭子兴在红巾军中发现了草根将领朱重八，这位年轻人勇猛无敌，而且脑瓜好使，用起来非常顺手，逐渐成为自己的心腹。甚至把自己的义女也就是后来的马皇后嫁给了他，并为这位年轻将领改名朱元璋。二人成婚后，感情甚笃，妻子沉稳贤惠，而丈夫在她的帮助下，逐渐取得红巾军领导权。

当朱元璋还在郭子兴军队里的时候，由于战功越积越多，声望也日渐高涨，结果经常受到郭子兴的猜忌，有战事的时候依靠他带兵打仗，安定下来以后就开始找他的麻烦，有一次甚至把他关起来，不许人给他送饭。马皇后暗自着急，最后偷了新出炉的热饼给他送去。一路上又怕被人看到，只好揣在衣服里，把皮肤都给烫伤了。后来她处处想办法照顾朱元璋的生活，宁愿自己不吃饭也要省下来给丈夫送去，又处处想办法在郭子兴面前说朱元璋的好话，才使他平安度过难关。等到朱元璋常年征战，马夫人又开始为各种事务奔波——忙着在后方抚慰将士家眷，带领她们给前线将士做军衣军鞋，甚至拿出财物奖赏有功将士，为稳定后方起到了很大作用。

朱元璋在攻打应天时，将妻子留在安徽，这时候他的长子朱标出生了。朱元璋第一次感受到做父亲的感觉。待到朱元璋在南京称帝，立劳苦功高的妻子为皇后，这位质朴的女人仍旧躬身膳食衣物，连几个儿孙的衣服和饭菜，她都亲自动手操办，其他后妃或者皇子若有疾病，她也无微不至的关怀。她在后宫倡导勤俭之风，教导王妃公主们要知道社稷的艰难。除此之外，她还每天帮着整理朱元璋随手记下的事件记录，让朱元璋随时可以找到，省了不少心思和精力。

朱元璋也常把她和唐太宗的长孙皇后相题并论。但马皇后却觉得自己比长孙皇后还差得远，同时提醒朱元璋注意保持好和开国功臣们的关系，希望能做到善始善终。后来朱元璋的疑心病越来越重，开始大杀功臣，太子的老师宋濂也因为孙子宋慎被牵连在胡惟庸案之内，即将被连坐处死。马皇后向朱元璋求情：“普通的地主家庭，还知道尊师重教，如今儿子的老师犯错，又是受人连累，怎能说杀就杀？”于是宋濂得救。马皇后还多次阻止朱元璋给自己的家人高官厚禄，她熟读史书，深知外戚干政的危害，又怎会让自己的丈夫陷入两难呢。

公元1382年，当了15年皇后的马氏，病情垂危。大臣们建议祈祷祭祀，又建议寻找良医治病，但马皇后却说死生有命，祈祷没有什么意义，又说假如自己吃了医生开的药仍然不能好转，朱元璋一定会迁怒于医生们，于是拒绝了各种提议，病情越来越重，不久后去世，终年五十一岁。马皇后在死之前，秘密安排这些太医离开皇宫，并留下书信，求朱元璋不要杀掉他们。朱元璋哭的痛不欲生，此后朱元璋从来不提立皇后之事。

马皇后去世之后，还有思念她的宫人们为她作歌唱道：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”

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