杨开慧的小名是霞姑，她和毛泽东结婚的经过，只有少数几个亲友才知道，其他人都认为她嫁给了一个教书先生，直到杨开慧被抓，乡亲们才知道，原来霞姑的老公就是在井冈山的毛泽东。

毛泽东率领的中国工农红军第3军团，于1930年7月攻克长沙城，由于反动派的疯狂反扑，8月6日被迫撤出长沙，向平江县转移。

8月20日，朱德、毛泽东率领红1军团，在文家市痛歼何键部右路第3纵队戴斗垣部。23日，红1、红3军团会师，毛泽东、朱德于次日下达了红一方面军分“三路向长沙推进”的命令，第二次进攻长沙。

国民党军第四路军总指挥、湖南省清乡司令何键。此人是一个积极反共的刽子手，早在“马日事变”时就双手沾满了革命人民的鲜血。此时，何键在长沙集结了31个团的重兵，依仗坚固的防御工事固守待援。

鉴于红一方面军围攻长沙16天，两次总攻都未奏效，诱歼敌军的计划也未能实现，毛泽东果断决定撤退，向江西吉安进军。

接连遭到红军重创的何键恼羞成怒，在红一方面军撤围长沙后，便进行疯狂的反扑，大肆搜捕、屠杀共产党人。一时间，报纸上连篇累牍地刊登枪毙共产党要犯的消息，腥风血雨又笼罩着闷热的长沙城，白色恐怖之中到处风声鹤唳。

何键对朱毛红军又恨又怕，一面派人到韶山将毛泽东的祖坟挖掉，一面又把罪恶的魔爪伸向了隐蔽在板仓乡下的杨开慧母子。他悬赏大洋1000元，捉拿“毛泽东的妻子杨氏”。

情况越来越紧张，形势越来越险恶。在群众的掩护下，杨开慧带着三个年幼的孩子东躲西藏，不断地变换住处，机敏地躲过了敌人的几次追捕。

10月初，在毛岸英八岁生日的前夕，杨开慧潜回板仓看望母亲，不幸被国民党密探发现。

几天后，在毛岸英生日这天，杨开慧在家中被捕。

凶残的敌人连八岁的岸英和保姆孙嫂也没放过，把他们同杨开慧一起押到国民党长沙警备司令部。随即又转入长沙陆军监狱，押签上注明：最严重的政治犯，女共党杨开慧一名，附小孩一名，女工一名。

“毛泽东哪里去了？”敌人恶狠狠地逼问。

“不知道！”杨开慧斩钉截铁地回答。

对眼前这个长得文文静静还像个学生似的柔弱女子，敌人以为只要把刑具往她面前一放，她自然会乖乖的招供了。

然而，敌人做梦也没有想到，这个貌似柔弱的女共产党员，竟有着钢铁般的意志。敌人用尽了各种酷刑，把杨开慧折磨得遍体鳞伤，逼她交出地下党名单，交待和毛泽东联系的方法。可杨开慧始终坚贞不屈。狡猾的敌人见用硬的不行，于是又改变了策略。

一天，他们把杨开慧请到客厅坐下，假猩猩地说：“只要你在报上发表和毛泽东脱离夫妻关系的启事，你就可以马上得到自由。”

敌人得到的只是杨开慧的严词拒绝：“让我和毛泽东脱离夫妻关系，除非海枯石烂！”

在狱中，敌人软硬兼施，使出了浑身的解术进行威逼利诱，然而这一切都是徒劳。此时中共地下党和杨开慧的亲属们又在紧张地营救，杨开慧父亲杨昌济老友章士钊、蔡元培等教授、名流，联名向国民党当局写信，要求释放杨开慧。南京政府屈于外界压力，致电何键，嘱其缓刑。

杨开慧预感到敌人可能会对自己下毒手了，就对前去探监的亲友叮嘱：“我死不足惜，但愿润之革命早日成功！我死后，不要作俗人之举。”

由此可见，杨开慧的思想是多么的开明。

最令杨开慧放心不下是三个年幼的孩子。在狱中，她含泪亲吻着小岸英，轻声说：“孩子，我没有别的话要说。如果你将来见到爸爸，就说我没有做对不起他的事，说我非常想念他……我不能帮助他了，请他多多保重！”

何键终于举起了屠刀，尽管南京方面的来电报“要求”缓刑，但是他却坚持要杀一儆百，本欲将杨开慧“斩首示众”，最后也觉得太过于残忍，改为“枪决、暴尸三日”。

11月14日，长沙浏阳门外识字岭的刑场上，杨开慧被五花大绑走向刑场。

临刑前，敌人最后一次来劝降。杨开慧义无反顾地回答：“牺牲小我，成全大我！”

据近年的解密史料显示：受刑的杨开慧应声扑倒在地，刽子手以为她已经死了，便松开了她身上的绳索，转身离去。到了下午，行刑队得知杨开慧未死，当即赶到刑场，只见杨开慧匍匐在荒草地上，枯草上浸透了一大片血迹，血还在流，还有一丝气息。披肝沥胆的痛苦，她的嘴里已啃满了泥沙，两只手深深地抠进了泥土里，地上留下了两个大坑！但冷血的刽子手见此并没有半点怜悯，而是朝杨开慧举起了驳壳枪……

南岳敛容，湘水含悲。

当地亲友和农民冒着生命危险，连夜把杨开慧烈士的遗体运回板仓，埋葬在青松环绕的棉花坡上。

一个月后，毛泽东得知杨开慧遇难的消息，他怀着异常的悲痛，给杨开慧的哥哥杨开智写了一封信，信中表示:“开慧之死，百身莫赎。”