姜维之父姜冏曾任天水郡守的佐官，在平定当地少数民族叛乱时阵亡。父亲为国捐躯的壮举，从小就激励着姜维，使他立志继承父亲遗愿，报效朝廷。为了学好本领，他苦读兵书，勤练武艺。

姜维的抱负随着年龄增长而更加宏伟。投奔诸葛亮时，由于事出仓促，他不得不撇下相依为命的老母。在天水郡艰辛度日的母亲探听到儿子下落后，即刻修书令其设法归家，却被姜维婉拒：“良田百顷，不在一亩；但有远志，不在当归。”姜维在蜀国春风得意，步步高升，正是大展宏图之时，岂可轻易放弃锦绣前程？他追随诸葛亮参加了几次北伐战争，积累了丰富的实战经验。诸葛亮“出师未捷身先死”后，姜维高举北伐大旗又上战场，掀起了新一轮北伐高潮。

蒋琬主政期间，他经过实地考察，认定诸葛亮北伐屡屡无功而返的原因，是因为秦川地势险峻，后勤粮草运输困难，于是抛出令人啼笑皆非的作战计划：舍弃陆路改走水道，预备大批船只，顺风顺水沿长江东下，“欲由汉、沔袭魏兴、上庸”。这个异想天开的计划令蜀国将领们忧心忡忡，皆谓“如不克捷，还路甚难，非长策也”。姜维被军方推举为代言人，面见蒋琬转述了将领们的意见，然后提出独到见解：凉州为胡人边塞要地，曹魏虽对此地极为重视，但该地羌、胡等少数民族却“心思汉如渴”，所以应组建精锐小股部队深入该地袭扰曹魏，以扩大北伐声势，争取少数民族民心。姜维的深谋远虑令蒋琬折服，他终止了自己的荒唐计划。在姜维的合理建议下，大军两次北伐：“偏军西入”，与郭淮战成平手；驰援王平，大败曹爽。一平一胜，战绩不错。

尝到甜头的姜维信心满满，认为自己从小生长在天水，熟悉西部风俗，想利诱当地少数民族作羽翼，配合大军北伐，并断言“自陇以西可断而有也”。为此，姜维屡次请求此时辅政的费祎调拨大军兴兵北伐。然费祎却总是泼冷水，“与其兵不过万人”。费祎在制约掣肘之余，还推心置腹地对姜维说：“我等比起诸葛丞相差得太远了！丞相这等雄才大略之人，尚且不能平定中原，我们就更没戏了！所以目前最好的措施，就是保国治民，谨守社稷。至于北伐建功立业，还是让以后的能人去做吧！”在这样的局面下，姜维兵出南安、石营、西平，皆与敌方打成平手。

蒋琬和费祎都以“保国治民，谨守社稷”为宗旨，主张发展生产、休养生息，在战略上采取守势。姜维在他们执政期间，战绩为一胜四平，已属难能可贵。

费祎遇刺后，姜维逐步登上蜀国最高政治舞台，彻底摆脱了束缚，得以大显身手，于是他六度挥师北伐：围困南安，粮尽而退；兵出狄道，痛失张嶷；再出狄道，大破王经；兵败段谷，上表自贬；兵伐秦川，不胜而返；侯和战败，还住沓中。总战绩两胜两平两败，平分秋色。