凡是对明朝历史有点了解或是看过有关明朝影视剧的人，多多少少地对明朝的特务机构有个大概印象，他们以残害忠良为能事，敲诈勒索无所不能，放眼天下没有几个人能入他们的眼，反正就是一副“逮谁灭谁”的猖狂模样，十足的反派派头。

实质上，但凡特务机构基本都不会给人留下好印象的，只是明朝的特务机构特别有“名”，特别能使坏，也就背了大部分的锅。

明朝特务机构最为人熟知的有四个：锦衣卫、东厂、西厂、内厂。

锦衣卫是明朝开国皇帝朱元璋在位时设置的，东厂则是明成祖朱棣的杰作，西厂是明宪宗朱见深为平衡权力的产物，内厂则是正德皇帝朱厚照时期的大权臣刘瑾一时兴起的摆设。

这四家机构，建立有先有后，职责各有分工，一般说来，若论历史，锦衣卫最为悠久，论权限，东厂最大，论时间，西厂内厂最短。总体上来看，互有竞争，也互有合作，不是东风压了西风，就是西风压了东风。

一、锦衣卫

锦衣卫是由朱元璋一手创立的明朝第一个特务机构，起初的职能有点类似于禁卫军，也就是做为皇帝表面工程的仪仗队并负责皇帝的保卫工作。而锦衣卫的另外一项职能“巡查缉捕”，又把其与其他的禁卫军区别开来。

也就是说除了做为皇帝出巡的摆设在皇宫站岗做保安外，他们还是帝的私人警察。

锦衣卫的首领被称作为指挥使，一般由皇帝的亲信武将来担任，其中负责侦缉刑事的机构是南北镇抚司，特别是北镇抚司专门处理的是皇帝钦定的案件，而且还有自己的监狱，因而对待他们认定的犯人，可以做到侦察、逮捕、审讯、处决等等一条龙“服务”。

因为有着皇帝在背后亲自坐镇，锦衣卫的权限被无限放大，他们派出去的“缇骑”（负责出外执勤的锦衣卫军士），横行天下，无人敢挡。外加上有些锦衣卫指挥使在任时，充分利用手中权力，为打击异己，不择手段，又四处制造祸端，彻底将锦衣卫的名头给败坏。后来一些不知所谓的指挥使，还充当起了太监们的打手，以走狗的形式，为太监主子们卖命，实在是沦落得可以了。

除了北镇抚司那臭名昭著的监狱外，锦衣卫还有一项很是知名的出产，他们的拿手绝活：“廷杖”。

那是皇帝用来教训不听话大臣的一种极具侮辱性刑法，之于“廷杖怎么打”，绝对可以写出一部大部头，行刑人的话语以及姿势，都有着各种说道，里面的学问真是海了去。

二、东厂

东厂虽然比锦衣卫创立的晚些，从权势上来讲，是大过锦衣卫的。有明一朝锦衣卫除了几位强势的指挥使在位时尤能压过东厂一头，其他时候，都是甘心沦为东厂的附庸。

东厂的建立者是明成祖朱棣，“靖难”之后，朱棣总是觉得宫外的锦衣卫用起来不怎么方便，外加上靖难过程中太监们还是出了大力的，因而迁都北京之后，创建了一个由太监主导的侦察机构，因为地点设在东安门北侧，也就命名为东厂。

设立初期，东厂只有侦察、抓人的权限，审讯的权利还是交由锦衣卫北镇抚司处理，到了后来，随着权限的增大，东厂开设出了自己的监狱。同样是从事侦缉工作，比起锦衣卫，东厂伸出的手更为宽广，可以说是无处不在，只要哪里有点风吹草动就少不了他们的身影，而且地，最为重要的，他们就在皇帝身边，打起小报告来比锦衣卫更为迅捷有效用。

东厂的首领一般是由位高权重的太监出任，这是仅次于司礼监掌印太监的职务，宦官中的第二号人物，被称为厂主厂督。我们所熟知的大太监王振、刘瑾、魏忠贤都曾经在这个位置上显摆过。

东厂中具体负责侦缉工作的人叫做役长和番役，役长也被称为档头，而番役就是“声名远播”的番子。

极具讽刺意味地，东厂府衙的大厅内供奉着的是岳飞的雕像，而供奉历届东厂厂主牌位的祠堂前，竟然还立着一座大书“百世流芳”的牌坊。

实质上，东厂这帮死太监是少有好人的，由上至下，全都是些为利是图的人，各种手段无用不其极，东厂番子们更是游走在全国各地，跟明朝政府有着深仇大恨似的，非得要将明王朝折腾垮掉为止。

有意思的是，东厂建立初期，与锦衣卫是平级的，后来却演变成了上下级关系，有段时间，

锦衣卫指挥使见了东厂约会厂主竟然还恬不知耻的下跪叩头。

三、西厂

西厂存在的时间是比较短暂的，但是风头正劲时在当时的影响力即使是东厂也是要退让三分的。

明宪宗成化年间，京城里屡屡发神秘案件，明宪宗朱见深为加强侦辑力量，于是就成立了一个新的内廷机构，命名为“西厂”。

当时西厂的首领是在明宪宗跟前正走红的太监汪直，为了在皇帝面前有个好印象，更是为自己积累足够的政治资本，汪直表现的极为卖力，正是在他的有意卖弄下，许多大案被罗织起来，众多人员都被牵涉了进去。

西厂的军官主要是从禁卫军中挑选，他们又自行选置部下，因而也就在很短时间内，人员得到了很大的增长，还一度超过了东厂。

汪直的所作所为，由于过于不得人心，遭到了大臣们的集体反对，明宪宗不得已下只得裁撤了刚成立五个月的西厂。

之后，只是过去了一个月，明宪宗又想到了西厂的好来，又召回了汪直，重新复立了西厂。

再次回到西厂的汪直，又蹦达了五年，办下了诸多足以遗臭万年的大案子，攀上了他梦寐以求的权力顶峰。也正是他的权力过于庞大，为皇帝所反感，在之后的权力斗争中以失败告终被调出京城，西厂也跟着瓦解。

后来，明武宗朱厚照时期的大太监刘瑾掌权，又开办起了西厂，等到刘瑾倒台，西厂又被裁撤掉，并再也没有在明朝历史中出现过。

四、内厂

内厂是由明朝知名大太监刘瑾创办的，存在时间比西厂还短命。

当时西厂已经复立，东厂依然健在，锦衣卫很是活跃，为了更好地，将手中的权力无限扩大，全程无死角，刘瑾又自建了一个内行厂。

内厂由刘瑾亲自领衔，职能上来讲，与东、西厂是一样的，只是权限更大，就连东厂、西厂和锦衣卫，都要受其辖制。

内厂可以说是刘瑾一人的天下，因他而兴起，也是因他而亡。后来，刘瑾在政治上彻底玩完，明武宗在撤销西厂的同时，也就把内厂给撤掉了。

夜狼文史工作室特约撰稿人：菊花茶/文

菊花茶，本名郑良，网名菊花茶163，天涯新浪论坛知名历史作家，资深三国控。曾发表过《华山论剑》、《历史原来是这样的》、《三国往事越千年之建安十三年》、《快意恩仇的人生》、《祸起萧墙》等文集。