文/ 王哲辉

在西方，“小精灵”（Gremlin）曾经被认为是导致飞机失事的罪魁祸首——类似我们总把一些倒霉的事儿归咎到有妖魔鬼怪作祟。但对美国国防高级研究计划局（DARPA）来说，“小精灵”是最新研发的可在运输机平台上发射的无人飞机的昵称，这种无人机的编号为X-61A，主要用于破坏敌军的防御系统。它们可以通过运输机在空中回收，进行维护后再次投入使用。

不过目前，X-61A项目遇到意外挫折，作为测试场地的美军“中国湖”海军航空武器站在2019年7月的地震中遭到严重破坏。作为项目开发公司，Dynetics公司也在尝试寻找其他测试场地。此外，地震还影响了作为载机的C-130运输机回收系统的研发进度。

X-61A是为了使搭载该系统的载机成为一个便于无人机发射和回收的前沿平台，从而与有人飞机协同打击敌人。“将高价值平台（有人机）与可消耗系统（无人机）相结合也是新时代战争的需求，这样可以让高风险的攻击任务由这些可消耗的无人机来具体执行，从而保全高价值的作战系统。”Dynetics的项目副经理蒂姆基特说。

在X-61A无人机的作战演示中，C-130运输机尾门上的绞盘回收系统成为关键技术，X-61A无人机通过绞盘拖曳索末端的对接系统完成与C-130的自动对接。当X-61A对接成功后，无人机将关闭发动机，收回机翼，而后被拖曳索拉回飞机货仓。按照Dynetics公司的构想，C-130载机可以在30分钟内完成4架X-61A的回收。

“小精灵”项目目前处于第三阶段，回收系统已安装在测试机型上进行了飞行试验——这是一架隶属于国际航空公司的商业运行的C-130A。这些飞行测试配置了被称为“子弹”的自主对接系统。

“小精灵”无人机的航电系统正在一架“利尔喷气”变稳飞机上进行测试。

“我们已经测试了飞行中的安全行为，”基特进一步解释道，该项研发的重点是保证载机的安全，在整个回收过程中无人机不能对C-130的飞行安全构成威胁。为此，科研人员首先要进行“利尔喷气”与C-130运输机间的软件测试。“这可以让我们利用有人机来安全且完整地测试无人机系统”基特说。这些测试计划在2020年2月至3月开展。

目前，首架X-61A已经交付。“我们的进度已经远远领先于整个项目计划节点的要求，”基特说道。他同时补充说，Dynetics公司已完成发动机试车，再经过一些测试后，无人机便可以进行首飞。一开始的测试主要是针对无人机系统，这些测试可验证无人机的飞行性能，最终通过降落伞和气囊实现软着陆。

在飞行演示中，无人机将在空中从C-130的机翼的挂架下空抛发射，分别装载在C-130和地面的两个控制站共同控制无人机，可确保无人机操纵人员在自动交会对接时万无一失。据基特透露，测试将从单个无人机的回收开始，之后进行两架无人机按顺列回收的测试，最终目标是以7分钟/架的回收速度依次完成4架无人机的回收。根据他的预测，最终测试将于2020年夏天完成。