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“苏铁”俗称“铁树”，以“水”字命名。据说这种植物有休眠的特征。“苏铁”的“铁”字因为其木材密度高，下水后会下沉，重的像铁一样重。另外，据说因为成长需要大量的铁元素，所以得名。
苏铁属于苏铁和苏铁属植物，苏铁的大羽毛与凤凰鸟的尾巴相似，因此也被称为凤凰草、凤凰香蕉和凤凰松，《花镜》被称为：“火环”
苏铁主要分布在亚洲、非洲、大洋洲的热带、亚热带地区，分布在中国、日本、菲律宾、马来西亚等地，在中国主要分布在3360福建、台湾、海南、广东、广西、贵州、云南、四川等省。苏铁最有名的地方是它开的花被称为“铁树开花”。
苏铁植物分为雌性和雄性，即雌雄异株，花的形状各不相同。雄性呈椭圆形，屹立在翠绿的羽毛中，黄褐色，雌性呈圆形，浅黄色紧贴基情，花期6、11月，种子卵圆形，稍扁，成熟时呈红色。
苏铁类植物是起源于古代和残留的裸子植物，是地球上最古老的种子植物，其起源可追溯到大约3亿年前
苏铁是裸体植物，只有根、茎、叶和果实，是不用这种生殖器官的植物。我们所说的“铁树开花”其实不是苏铁的花，而是直接结的果实。因为种子不会繁殖任何器官包裹。
苏铁茎高约2米，达8米以上，羽叶从茎顶生，下层向下弯曲，上层斜向向上伸展，整个羽叶的轮廓为卵子狭窄的披针状，长约75，200厘米，叶两侧有牙齿状刺，水平或斜向伸展。
苏铁喜欢温暖潮湿的环境，经不起寒冷，喜欢铁元素，生长非常缓慢，树龄超过200年，中国南方热带和亚热带南部，10年以上的苏铁有开花结实的现象。长江流域和北部地区、苏铁几乎没有开花，据说3360在北方，南方“铁树”开花的姿态不容小觑。
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南宁市青秀山风景区千年苏铁园，面积80余亩，园内共有苏铁40多种，约10000株，是目前全国最大的篦齿苏铁、德保苏铁、叉叶苏铁、隆林苏铁、和石山苏铁的迁地保护中心，千年以上的篦齿苏铁有40余株，其中镇园之宝的苏铁王，是园中树龄最大的一棵蓖齿苏铁，高8米，胸径1.2米，已存活1360多年，根据现有关于苏铁方面的资料对比，无论在年龄上还是树干大小它都属于全国第一，堪称“千年铁树王”，苍劲的树干，婆娑的树形，舒展的羽叶映衬出“苏铁王”的王者风范。“是被喻为植物界活化石苏铁中的极品。”
苏铁具有很高的观赏价值，它树形古雅，树干粗壮，坚硬如铁，羽叶洁滑光亮，四季常青，可栽培于庭院、草坪，也可以盆栽。
生活中，人们常用“铁树开花”来比喻事情非常罕见或极难实现，把“铁树开花”看作是吉祥如意的象征，古书《花镜》中记载:当铁树开花结果时，常被“移置堂上，制酒欢颂，作诗称贺”。