德国军事家、战略家。曼施坦因具有极高的战略天赋，擅长组织计划周密的进攻战，第一个提出建立突击炮兵兵种的设想，在当时就被同僚认为是德军中的“战略天才”。曼施坦因在战争中是助纣为虐的法西斯帮凶，对别国犯下了不可饶恕的战争罪行，但他过人的军事素质、出色的军事指挥艺术，也对世界军事历史产生了重大影响。
1887年11月24日，埃里希·冯·曼施坦因出生在德国柏林的一个军人贵族家庭。
1900年，他进入少年军官学校学习6年，在此期间曾担任德皇侍卫。
1906年，他到第三近卫步兵团当了一名见习军官。
1913年，曼施坦因进入德国陆军大学学习，但一年后第一次世界大战爆发，他作为正式军人参加了战争，历任第二近卫预备团中尉副官、军团部参谋、骑兵师作战科科长等职。
第一次世界大战结束后，他继续留在陆军中任职。在1929年，曼施坦因到国防部参谋本部的作战部门工作。
1921年，曼施坦因与林茨的一位军人世家的女儿结了婚。
相隔一年，他们的第一个孩子来到了世上，名叫吉罗。1940年，吉罗高中毕业之后，就在李格尼兹加入了德军第五十一军。1942年，吉罗战死在苏联战场。
曼施坦因在学校的时候，就精通了法文，后来又学会了西班牙文。当时10万德国国防军的天地还显得相当狭窄，有了外语这种工具，他就可以扩大与欧洲其他国家的军事交流。因此在掌握了足够的工具之后，曼施坦因就尽量利用国家所给的少量补助，一再到国外去考察旅行。1931年和1932年，他曾访问苏联，与苏联的高级军事将领会晤，并参加在乌克兰和高加索举行的演习。1933年希特勒掌权时，曼施坦因任德国步兵第四团的一个营长。当时，希特勒为达到其政治目的，只知道一味地扩军。曼施坦因等几个国防军将领都曾对此表达过不满，他们向军官团反映，德国短时期内大量的扩军会影响军队的素质，同时也会导致西方列强的干涉。1934年，曼施坦因出任柏林第三军区司令部的参谋长，这是个十分要害的位置，整个军区担负着德国首都柏林的安全，他的军衔也随之晋升为上校。此时柏林第三军区司令是维茨莱本将军，他也是在第一次世界大战中出了名的人物，两个人相处得十分融洽。
1935年5月21日晚上，希特勒颁布了秘密的国防法，彻底改组了武装部队。魏玛时期的国防军被改称武装部队，元首和总理是武装部队的最高统帅。国防部长勃洛姆堡被任命为战争部长兼武装部队总司令，他是唯一得到过这种头衔的将军。三军各有自己的总司令和参谋总部。
从此之后，曼施坦因在军界升迁速度明显加快。
改组武装部队两个月之后，曼施坦因升任德国陆军参谋本部主管作战的第一厅厅长。
在这个位置上，他协助制订了德军武装进驻莱茵地区的计划。1936年10月，曼施坦因晋升少将，出任德国陆军参谋总部第一军需部长。不久，他又升任德国陆军总部首席副参谋总长，开始直接接触德国军界的高级决策机构。
1938年2月间，在希特勒大肆扩张德国军备的时候，弗立契被免去陆军总司令的职务，曼施坦因也因与弗立契私交甚厚而被解除了在陆军参谋总部中的职务、改任驻李格尼兹的德国陆军第十八师师长。曼施坦因举家从柏林搬到了李格尼慈，并一直居住在那里。同年，他又以勒布军团参谋长的身份参加了德军对捷克苏台德区的占领。
1938年3月7日，希特勒突然宣布召见曼施坦因。1939年8月，德国实行了战争动员，希特勒准备进攻波兰，成立了南方集团军。
在“白色作战”命令中，曼施坦因被内定为南方集团军总部的参谋长。1939年8月31日，德国入侵波兰的战争终于打响了。
1939年10月21日，曼施坦因奉命到设在左森的陆军总部去接受新的作战命令。
南方集团军司令部于1939年10月24日抵达了西线的科布伦兹，并接管了为了西线作战而新建立起来的德军A集团军。
11月，曼施坦因制订了西线作战的作战计划，这就是所谓“曼施坦因计划”的雏形：
计划的核心主要就是利用强有力的德军坦克部队，经过比利时南部的卢森堡，直抵色当，突破该区内的马其诺防线，而将整个法国战线一分为二。
1940年2月7日，曼施坦因被调离南方集团军和A集团军参谋长的位置，任第三十八军军长。
2月9日，曼施坦因交割了集团军中的事务，黯然神伤地离开了科布伦兹集团军司令部，回到了李格尼兹家中。
在家中修养了一个时期之后，曼施坦因2月17日奉命前往柏林，以新任军长的身份向希特勒报到，希特勒设宴款待各位新军长。
宴会结束，众人告退之时，希特勒请曼施坦因留下，随他到元首的书房。在那里，希特勒请曼施坦因把他对于西线的作战计划的个人见解说给自己听。于是曼施坦因就原原本本地把他的计划讲了一遍。希特勒对于曼施坦因的陈述，理解非常快并完全同意他的见解。
2月22日，希特勒通过陆军总部下达了与“曼施坦因计划”大致相同的作战命令。
5月10日，德国空军突然对荷兰、比利时、卢森堡和法国北部的72个机场实施了猛烈的轰炸，德军地面部队展开了全面的进攻。当德军按照以“曼施坦因计划”为蓝本的新西线作战计划而紧张忙碌时，曼施坦因本人却在忙里偷闲，坐看第三十八军军部的参谋们忙着把所属各师集中起来，有时也前去视察正式在波米拉尼亚和波兹南编组中的新陆军师。5月16日，在B集团军群辖下百无聊赖的曼施坦因又接到了新命令，他的第三十八军又改由A集团军群指挥。次日，曼施坦因在包斯托根向他的老长官龙德施泰特上将报到。在那里，他受到了接替他出任A集团军群参谋长职务的索顿斯吞将军以及旧日同僚的热烈欢迎。他们热情地向他介绍了通过安德内斯山地和渡过缪斯河的作战情况，按照他计划的基本点，新计划的每一步都在顺利进行之中了。
6月5日，曼施坦因接到了晋升他为德军步兵将军的通知。7月19日，曼施坦因以及所有的高级将领都被召往柏林，去参加德国国会的开会典礼。希特勒在典礼上正式宣布西线战役已经结束，同时为了表示国家对军人的感谢，给了一部分高级军官以极高的荣誉。
7月25日，曼施坦因获得骑士十字勋章。1941年2月底，曼施坦因在法国西北沿海的小镇李托奎特交卸了第三十八军军长的职务，改任德军第五十六装甲军军长的新职。这次对曼施坦因来说，可是遂了心愿。早在西线战役开始之前，他就一直想指挥一个装甲军，把自己酝酿多时的新战术加以实践。
5月间，曼施坦因接到了对苏联战争的作战命令，这个命令没有细节，只是指示他的第五十六装甲军从属于一个装甲兵团而已。作为一个普通军长，事先是无权过问对苏战争计划细节的。
“巴巴罗萨计划”规定，执行人侵苏联的德军部队将编成北方集团军群、中央集团军群和南方集团军群等3个集团军群，从3个方向同时对苏军实施突击。曼施坦因的第五十六装甲军隶属于第四装甲兵团，而第四装甲兵团又隶属于北方集团军群。北方集团军群总司令是勒布元帅，主要是从东普鲁士进攻，歼灭在波罗的海地区中的苏军，然后再向列宁格勒前进。第四装甲兵团司令是克鲁格上将。第四装甲兵团的任务是挺进芬斯克对岸和维拉河上，占领渡河地点，随即向阿波卡方向前进。第四装甲兵团的右翼为第十六军团，司令为布歇上将；左翼为第十八军团，司令为屈希勒尔上将。6月16日，曼施坦因到达了第五十六装甲军的集结地区。6月21日13时，曼施坦因在军部接到命令：6月22日凌晨3时做好攻击前的各项准备，4时开始攻击。
1941年6月22日，这一天恰好是星期天，凌晨4时，德军向苏联发起了进攻，对苏战争正式拉开了序幕。德国飞机对苏联西部的重要城市、交通枢纽、桥梁渡口和军事基地进行了猛烈的轰炸。
接着，在猛烈的炮火准备之后，德军以数十个坦克师和摩托化师为先导，在巴伦支海到黑海3000千米的正面发动了进攻。苏联西方军区在22日的整个上午失去了指挥，被迫节节撤退。
德军北方集团军群第四装甲兵团的先期任务，就是完整地夺得维拉河上的桥梁，为进一步攻击列宁格勒打下基础。这条大河是一个可怕的障碍物，而完整地夺取河上的桥梁，直接关系到德军装甲部队的行进速度，成为体现和发挥闪击战特长的关键所在。因此第四装甲兵团的前进，实际上是一场赛跑，看哪一个军最先夺到维拉河上的渡口。
8月15日，曼施坦因第五十六装甲军在鲁加的任务改由德军第五十军接管，在北进到达了沙门罗湖之后，第五十六装甲军刚刚宿营，就接到第四装甲兵团司令部的电话，命令他们停止前进，待天明之后折返；随后告诉他们，现在第五十六装甲军已经调归德军第十六军团指挥。8月18日夜间，经过成功的伪装，曼施坦因手下的两个机械化师在苏军西侧面秘密集结完毕，于次日凌晨对正准备进攻德军第十军的苏军侧翼突然发动了攻击，苏军受到这支突然出现的生力军的打击，连忙撤兵，德军第十军乘势转守为攻。
至8月22日，第五十六装甲军的两个师已经俘获了12000名苏军，坦克141辆、火炮246门，以及许多自动兵器和摩托化车辆。9月初，原属于德军中央集团军群的第五十七装甲军被调到北方集团军群，加入布歇的第十六军团序列。但过了不到10天，最高统帅部又决定把曼施坦因的第五十六装甲军调到中央集团军群，归第九军团指挥。9月12日，曼施坦因被任命为第十一军团司令。13日，曼施坦因到第十六军团司令部，正式向兵团司令布歇上将告别，随后只带了副官斯皮赫特和驾驶兵纳格尔，前去苏联黑海沿岸接任德军南方集团军群第十一军司令之职。9月17日，曼施坦因到达了尼柯拉夫的第十一军团司令部，接管其指挥权。该司令部恰好设在布洛河口上的原苏联海军基地中。曼施坦因对自己的这一新职务感到奇怪，第十一军团名义上是军团，实际只是被扩大了的军而已，而且除了德军第十一军团之外，还要兼管罗马尼亚第三军团。由于复杂的政治原因，这个地区的指挥体系很复杂。名义上的指挥权是由罗马尼亚国家元首安东尼斯库元帅负责，由他在形式上指挥罗马尼亚第三、第四两个军团和德国的第十一军团。
第十一军团除了要继续追击向东撤退的苏军之外，还必须攻占克里米亚，而且统帅部命令第十一军团，要把攻占克里米亚的任务放在优先的位置上考虑。
攻占了克里米亚，将对把土耳其拉到德国一方大有好处。另一个更迫切的理由是，苏军设在克里米亚的空军基地对于罗马尼亚油田构成了巨大的威胁。罗马尼亚油田对德国的战时经济有着极其重要的作用，是德国装甲兵血液的来源之一，元首希特勒对此特别重视。攻陷克里米亚之后，第十一军团的山地部队将越过刻赤海峡进军高加索，加强德军进攻罗斯托夫的兵力。11月16日，德军猛烈的追击结束，除了塞瓦斯托波尔要塞地区以外，全部克里米亚都已经落入了德军手中。
1942年2月1日，集团军群通过电话，又告诉曼施坦因一个好消息：
他已经被晋升为上将军衔，离元帅只有一步之遥了。
在刻赤半岛作战之后，乘着德军部队士气正高，曼施坦因把第十一军团立即进行重新编组，以便执行克里米亚战场的最后一役——塞瓦斯托波尔的攻击。
曼施坦因决定把对塞瓦斯托波尔要塞作战计划的代号定名为“鳄鱼”。
在制订对要塞的作战计划的时候，第十一军团的参谋们给堡垒中的炮台起了一些很好记的名字，如“高尔基1号”炮台，是一座装备着35厘米口径火炮的据点，有钢甲保护，与其他据点之间有地道相连。另外还有“斯大林”、“伏尔加”、“西伯利亚”、“莫洛托夫”等。
曼施坦因统帅着德军第十一军团，付出了惨重的代价之后，终于攻克了克里米亚。希特勒在高兴之余，晋升曼施坦因陆军元帅军衔。
8月27日，曼施坦因率领德军第十一军团的司令部到达了列宁格勒前线，第十一军团被指定为第二个波次的进攻部队，部署在德军第十八军团地区内。
9月4日，正在焦急地等待前线消息的曼施坦因，突然接到了希特勒从芬尼特沙元首大本营亲自打来的电话，委派曼施坦因负起列宁格勒前线的全面指挥之责。
11月20日，曼施坦因又接到了元首的新指示，奉命成立了一个新的“顿河集团军群”，由他出任总司令，负责协调对斯大林格勒两侧地区德军的指挥，集团军群司令部初步设在费特布斯克。
11月21日，曼施坦因被任命指挥德军第四装甲军团、第六军团和罗马尼亚第三军团。
1943年2月19日，曼施坦因命令南方集团军群所属的第四装甲军团，对当面的苏军发起了短暂的预防性攻击。攻势于3月2日结束，苏军的西南方面军所属各军团都受到了重创。
据德军参谋人员报告，苏军在顿聂兹、第聂泊河战场一共死亡23000人，德军缴获坦克615辆、野战炮354门、高射炮69门，以及大量的机关枪和迫击炮。
2月28日，德军南方集团军群在曼施坦因的指挥下，又发动了对苏联的名城卡尔可夫的战斗。参战的有德军第四装甲军团、肯夫兵团和党卫军的一个装甲军。
曼施坦因督促德军士兵冒着河中浮冰的碰撞，迂回包围了该城。这次党卫军的装甲军冲劲十足，发挥了较大的作用，他们要把卡尔可夫城当做献给元首希特勒的礼物。
3月14日，党卫军的装甲军在付出了巨大代价之后，终于攻入了卡尔可夫城。另外，德军肯夫兵团的北翼“大德意志师”也就势攻占了贝尔果罗德。
第二阶段的反击结束，总算没有让希特勒完全失望。元首因此而授予曼施坦因橡树叶骑士十字勋章。
7月5日，德军终于发动了攻击。中央集团军群的第九军团在两天的时间内，突破苏军阵地达9000米，直至7月9日，被苏军阵地中的一个高地所阻。苏军于7月11日在中央集团军群第二装甲军团防御阵地的侧翼实施了反突击，中央集团军总部不得不把第九军团的机动兵力调回去防守。
南方集团军群发展比较顺利。至7月11日，击溃了苏军的近10个坦克或者机械化军；至7月13日，南方集团军群俘虏苏军24000人，缴获、击毁苏军装甲车辆1800辆、野战炮267门、战防炮1080门。
1943年7月13日，当卫城战斗达到最高潮，胜利在望之际，德军南方集团军群的曼施坦因元帅和中央集团军群的克鲁格元帅被希特勒召去元首大本营汇报。
希特勒根据地中海和中央集团军群的情况，决定停止卫城作战。
从1943年下半年开始，希特勒开始更加事无巨细地干预南方集团军群的指挥，曼施坦因终于按捺不住，于7月下旬，愤而向陆军总部提出了书面抗议。
在1943年夏季，东线战场的德军与苏军展开了拉锯战。7月30日，曼施坦因指挥德军4个装甲师、1个装甲步兵师和2个步兵师的兵力，暂时攻占了米斯河上的苏军桥头堡，小有收获。俘虏苏军18000人，缴获100辆坦克、200门野战炮和400门战防炮。
德军的这一行动，马上招致了苏联红军的强大反击。8月3日，苏军向德军南方集团军群第四装甲军和肯夫兵团的防御地区发动了大规模的反击，南方集团军群所属各师遭受到惊人的损失，有两个团已经完全崩溃，其余受到了重创。
德军装甲部队的很多坦克在苏军的快速推进下，来不及从修理厂中撤走，结果被苏军俘获。
1945年，曼施坦因在林茨被英国人俘虏，并囚禁在英国的布里金德。
1949年，盟国军事法庭在德国的汉堡公审了他，他被英国军事法庭判处18年徒刑，监禁在韦尔监狱。
从1947年起，西方占领当局将自己收押的许多前战犯、将军陆续释放。1953年曼施坦因因健康原因被释放。