「俯首甘为孺子牛」是鲁迅将古典比喻改写的句子。原句出自他于1932年10月的诗作《自嘲》：「运交华盖欲何求，未敢翻身已碰头。破帽遮颜过闹市，漏船载洒泛中流。横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。躲进小楼成一统，管他冬夏与春秋。」

很多人会将此两句解读为「横眉冷对别人的指责与攻击，做个甘为大众服务，无私奉献的人。」，以至于很多人将「孺子牛」误解为幼小的牛，误认为鲁迅把默默苦干的小牛用此来比喻认真工作的人，而后人形容某人工作认真的时候，都会用上「孺子牛」这个词。

其实，「孺子牛」本来并没有这个意思，而是源自一个父亲疼爱孩子的故事。

这典故源自《左传·哀公六年》：齐景公有个庶子名叫荼，齐景公非常疼爱他。有一次齐景公和荼在一起嬉戏，齐景公作为一国之君竟然嘴里衔根绳子扮牛，让荼牵著走。不料，儿子不小心跌倒，把齐景公的牙齿拉折了，齐景公满口是血。这时儿子哗哗大哭，景公顾不及自己伤势，上前把儿子拉到自己怀里哄他，儿子不哭了，景公再与他玩耍起来。

齐景公临死前遗命立荼为国君。景公死后，陈僖子要立公子阳生，齐景公的大臣鲍牧对陈僖子说：「汝忘君之为孺子牛而折其齿乎？而背之也！」。（难道你忘了先王因为做孺子牛而崩落一颗牙齿的事吗？你这是背叛先王的遗命！）鲁迅后来将父亲甘愿为孺子服务扮作牛的故事，升华为指那些无私奉献，贡献群众的人。

鲁迅升华了「孺子牛」的含义，也启发艺术家以影像诠释「孺子牛」。例如中国著名山水画家、以画牛而闻名的李可染（1907-1989），便曾以此故事而创作了一系列的《孺子牛》、《俯首甘为孺子牛》图，透过画作将「孺子牛」更形象化为牧童骑在牛上景象。

在李可染的笔下，牛背上稚气的牧童悠然自得，寥寥数笔便勾出一牧童安逸的田境韵味。牧童与牛是中国诗画传统题材，是典型农村场景，这两个元素融入画作中，容易让观赏者唤起儿时在家园的感觉，而李可染的作品基建于传统题材上而拓展更进一步空间，藉由牧童与牛亲密无间，展现人与自然融和的关系。