四三论宗“缘起性空”说：
“缘起性空”是三论宗的根本理论。以缘起性空的理论而言，世间的宇宙万有一切事物都是由因缘组合而有，凡是由因缘而起的就一定是无自性的。那么，无自性的法就是性空。这就是三论宗所主张的缘起性空的理论。在《大品般若·道树品》中说：“诸法和合因缘生，法中无自性，若无自性，是名无法。”又《十二门论》也说：“众缘所生法，即是无自性，若无自性者，云何有是法。”这即是大乘经论所说的缘起性空的理论根据。
所谓缘起性空者，即是说世出世间一切诸法，都不是独立存在永恒不变的，而是由众多因缘和合而产生。也就是说任何一法都是由众多条件和因素组合而成。如果说脱离了这些因缘和条件，任何一法都不可能产生和存在。因此，宇宙间的万事万物虽然众多，但是没有任何一物不是由众因缘组合而成，既然是由众缘和合而产起，所以名“缘起”。凡是由众因缘生起的事物都是无自性的，无自性的事物即是空，所以名为“性空”。
所谓“因缘”者，即是指能生世间万物的内在直接原因名为“因”，能帮助万物生长的外在间接原因名为“缘”。这种能够组合而成万物的各种条件名为“因缘”。所以《中论疏》云：“关中旧释：因缘者，盖是万物之统号，造极之所由”。此缘有四种缘：一者、因缘，指一切有为法中能亲生自果者，即产生自果之直接内在原因。如种子能生芽，此种子即是芽之因缘。二者、等无间缘，又名次第缘。谓心、心所之生起是由前念引生后念，念念相续，无有间隔，这种相续不断之原因称为等无间缘。三者、所缘缘，即心、心所所缘之对象，凡心、心所之对象成为原因，而心、心所产生结果之时，心、心所之对象即称为所缘缘。四者、增上缘，凡指前三缘之外对于一切法有助事物的生起之原因条件，称为增上缘。此四缘与六因相互相配合成一切法生起的“因缘”。
今释因缘义有三法：一者、依论释义，如《中论》云：“因缘所生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义。”此明因缘者有三义：一是说因缘是空义，说明因缘所生之法，是无自性之法，无自性即是寂灭，所以说因缘是空义；二是说因缘是假义，说明因缘所生之法是无自性的，故不能说时有法，既是因缘所生，又可可说是空。为了教化众生而假名说因缘所生，所以说因缘是假义；三是说因缘是中道义，说明因缘所生之法，非绝对有也非绝对空，是离此二边执见，自性本自空寂，所以说因缘是中道。二者、依名释义，亦有三种：一是说种子亲而能生为因，水土远只能起帮助作用为缘；二是说本无芽体，种子能生芽体，有所生之义名为因。水土等缘能助长生芽，有能生之义名为缘；三是说摄因为缘，并称为因缘。三者、就中假释义，因缘所生法者，是说世谛；我说即是空者，是明第一义谛；亦为是假名者，是说此二谛皆是假名。因为因缘所生之法，虽有宛然而空，故空不自空，名为假空。虽空宛然而有，故有不自有，名为假有。亦是中道义者，是说以空有假名而表中道。因为假有不住有，故有非有；假空不住空，故空非空，此非空非有，即是中道。
以此“因缘”义建立了一切法的缘起理论，说明宇宙万物皆是由因缘组合而成，当缘灭时法亦不存在，即是说缘起之法是没有自体的，也就是说缘起之法必定是性空。以此缘起理论说明了世间一切法皆是假有无有自性，凡夫众生迷而不知认为实有，而起感造业轮回生死。众生若能识此“缘起”的道理即得解脱。
所谓“性空”者，谓诸法之性未生时为空无所有，遇众缘和合时则生起诸法，若无众缘则自性本空。“性”者是自性，也就是事物之自体本性。有不变之义，是指事物本所具足之性质和实体，受外界各种影响而不改变之本质。因为一切法都在刹那不停的改变，所以说一切法无有自性。唯一切法空不变才是事物的自性。若言性空者有四种：一者计有性空，名为性空，此是从所执立名；二者破外人性实，故名性空；三者此性执自空，名为本性空；四者因缘本性自空，名为性空。此性空即是佛性，般若实相之异名。所谓二乘人不见性空者，即是不见此性空。此是以体为性，而非性执之性。
今言自性毕竟空者，凡有四义：一者、为破“有”病而言性空，有病若除空药亦除，乃至离四句绝百非，皆无有所依止。如果舍有而又执着于空者，此时不知佛法之旨意。故《中论·观行品》云：“大圣说空法，为离诸见故，若复见有空，诸佛所不化。”二者、为明第一义谛而言性空，此是明第一义谛毕竟空，而不是说世俗谛毕竟空。可是方广之人错误理解佛法之旨意，而认谓世俗谛也是毕竟空，所以其不知说性空是因缘“空”。三者、菩提之道非空非不空，为众生假名言空，此非空非不空即是中道，空与不空皆是假名。而学教之人不知中道之义，而认为有个实在的“空”存在。其不知说空是说因缘之“空”。如《中论·四谛品》云：“因缘所生法，我说即是空，亦是假名，亦是中道义”。四者、因缘虽有而宛然毕竟空，虽毕竟空因缘宛然而有。此是明自性本空而非灭法明空，也就是不坏假名而说实相，不动真际而建立诸法。可是学教之人闻因缘有便失性空义，闻毕竟空便又执因缘义。故不得大乘之“缘起性空”之义。
如果说缘起与性空不是相违的而是相即的缘起性空不二者，则缘起即是性空，性空必定是指缘起的。也就是说性空就是缘起，缘起就性空，是一法的两个方面而已。如《中论·三相品》云：“若法众缘生，即是寂灭性。”即是说由众缘所生的法只有假名没有实体。因为一切法的实体是诸法实相，真如法性。而此法性非因缘所生，是诸法本有的清净自性。不因为诸法的生灭而生灭，是一种不生不灭，不增不减，非空非有的中道实相。所以说“性空”是一种中道实相观，观诸法虽然因缘所生宛然而有，而其自性毕竟空寂。观诸法自性虽然毕竟空但诸法因缘宛然而有。有不自有、空不自空，因有而空、因空而有。有不自有、空不自空，因有说空、因空谈有。空有相即相待。此有即是缘起，空即是性空，所以缘起性空是诸法的实相。因此，由性空故，所以缘起。《中论·四谛品》云：“以有空义故，一切法得成。若无空义者，一切则不成。”因为由第一空，故说世俗谛有，由于有二谛故一切法得成。若无空则第一义不成，第一义不成则世俗谛亦不成，若无二谛则一切法悉不成。因为一切法由因缘而生，其体性自空者，则断有无、是非二边之见，能趣证诸法中道实相。见一切法无有实体，其体性毕竟空寂。