西周建国后，姜子怡知道被封为齐国，但世代相传后，姜氏最终被田氏家族取代。

田氏家族田常想在齐国作乱，但是害怕当时国内的四个卿大夫家族：高家、国家（这里的国是姓氏）、鲍家、晏家，所以他就想转移矛盾，攻打鲁国。

但是，孔子这时候知道消息了。孔子是鲁国人，此时他人也在鲁国，所以他很忧心，于是对他的弟子们说：“鲁国啊，我孔家祖坟都在这里，是我的祖国，国家到了这样危难的时刻，徒弟们为什么不挺身而出？”大弟子子路请求出面（子路是一个崇尚勇武的人，估计会带人和齐国的人拼命吧），孔子把他拉住了。子张、子石请行，孔子不许。子贡请求出面，孔子准许了（孔子因材施教确实不假，弟子有什么样的才能他都一清二楚，知人善任。）。

子贡

子贡就出发了。他先到齐国，游说田常说：“您要攻打鲁国是个错误的决定啊。鲁国是个难攻打的国家，城墙又薄又低，护城河又窄，水又浅，君主愚蠢又缺乏仁义，大臣都是没什么能力的无用之人，鲁国的士兵和百姓又讨厌打仗，这样是不能与他打仗的。您不如攻打吴国，吴国，城墙又高又厚，护城河又宽广又深，铠甲都选用新的，坚固的很，士兵都选择精神饱满的，重器精兵尽在其中，又使明大夫守之，此易伐也。”

田常就生气了，这不明摆着说反话吗，田常就问他你什么意思啊？子贡说：“我听说啊，忧患在内部就攻打强敌，忧患在外就捡软柿子捏。”这里就不照着翻译了，这时候正是处于春秋末期，田氏代齐，三家分晋差不多都是在这个时候。那时候大臣也是有封地的，韩赵魏三家封地几乎把晋朝正主的地都分完了。田家在齐国也有封地，但是齐国有老牌的四大家族，高、国两家是一开始就封在齐地的，是齐的上卿。这职位也都是世袭的。鲍家就是鲍叔牙的后代，晏家是晏婴的后代，这两家都是下卿。有大片的土地，官职也都是世袭的，当然还有军队了。对外战争就是中央军加上各家大贵族的军队，一起奔赴前线。田常想造反，你打弱小的国家肯定能打赢，皆大欢喜，齐国国主和上下卿的实力都大涨，你田常只能喝点汤。你还拿什么造反呢？所以要打强国，把各家的实力都拼光了，才有你田常出头的机会。

田敬仲完

田常听了觉得很有道理，但是他有顾虑，他已经宣布要打鲁国了，这时候却要改变策略打吴国，大臣们怀疑他怎么办呢？子贡说，没问题，包在我身上，你先按兵不动，装作要打鲁国的样子，我去说服吴王以救鲁的名义来打齐，到时候你正好和吴国打。田常答应了。

子贡于是又来到吴国，跟吴王说：我听说啊，王者不绝世，霸者无强敌，抛个名言好说话。说的意思就是，你齐国是很强，但是中原人不认你啊，人家晋国、齐国都是老牌的霸主国家，名声在外，你如果想逐鹿中原的话，现在正是好时机，齐国要攻打鲁国，以大欺小，你去救鲁国，名义上体现你的仁义；如果打败齐国，中原诸侯也就都认可你是霸主了啊。吴王也说好，但是越国忍辱负重想报复我，你替我打越国，我就听你的。子贡又说，越国再强，也不过跟鲁国差不多，吴国再强，也跟齐国差不多。你不讨伐齐国却要打越国，那么鲁国也就不存在了。机不可失，失不再来。而且你正是打着保护弱者的旗号去的，你现在打小越而畏惧强齐，不是勇士所为啊。你现在留存着越国，给世人看，证明你的仁义，救鲁伐齐，到老牌霸主晋国边境耀武扬威，那么诸侯肯定一起来朝拜吴王您了啊，霸业就成了！大王如果真的这么畏忌越国，那么请让我前去见越王，让他出兵跟随大王一起出征。此计谋实际上是让越国国内空虚，名义上却是追随大王您讨伐齐国。吴王非常高兴，派子贡到越国去。

越王清扫道路，亲自到郊外迎接，亲自驾车（马车）到子贡住处询问：蛮夷国家，大夫怎么屈尊到此？子贡说了吴王的意思，并且出了一个计策：你尽管派兵随行，有什么宝贝也献出来，不要让吴王怀疑你。吴国打败齐国之后肯定要兵临晋国，我去联系晋王，让他一起打吴王。吴军打败齐军之后肯定也元气大伤，到时候晋王让他打败而回，你就趁此机会打吴国。勾践于是把先人藏得宝贝都拿出来了，派了三千人跟随，自己还要带头冲锋（做做样子的）。吴王还当真了，问子贡怎么办，子贡说你已经拿了人家的宝贝，让人家派兵跟着你打，你还让他的王跟着，这样太不道义了。于是吴王就放越王回去了，自己倾巢出动打齐国。

子贡又到了晋国，对晋王说：你要早做打算啊，吴、齐要打起来了，吴国如果打输了，越王肯定要偷袭，吴国肯定就乱了。但是如果吴国打胜仗了，他肯定要兵临城下，与晋国争霸。晋王说，那怎么办？子贡说，修养士卒，等待时机。晋君答应了。

子贡这时候才回到了鲁国。吴国和齐国就爆发了艾陵之战，吴国大破齐师，胜了之后又与晋国相遇在黄池之上，吴晋争强。晋国以逸待劳，大破吴军。越王听说后，渡江袭击吴国，离都城七里地的地方安营扎寨，吴王听说，不和晋国打了，赶忙回师救援，与越在五湖之地决战，三战不胜，被越王包围在王宫里，最终吴王夫差和宰相，灭吴三年，向东称霸。

卧薪尝胆

因为子贡这一次出使，使得齐国四大家族遭到重创，加速了田代齐的时间表。因为子贡的这一次出使，勾践隐忍三年终于等到时机灭了吴国。子贡的这一次出使，拯救了鲁国是小事，生生地改变了五个国家的走向，可以说对春秋战国时代的格局都产生了重大的影响。

孔子也差不多在这几年死了。弟子们为孔子守墓三年，唯独子贡在孔子墓旁边盖房子，守墓守了六年。