黄永玉1924年出生于凤凰县图江镇。

他兄弟众多，儿时家境清寒，从县立模范小学（文昌阁小学前身）毕业，13岁时入福建厦门集美学校肄业，16岁开始以绘画及木刻谋生。此后，在福建德化瓷厂当过童工，在江西某报馆任美术编辑。他在颠沛流离中顽强地生活，艰苦自学，习文作画，奋斗不息。抗战胜利后在上海从事木刻创作，担任中华全国木刻协会常务理事。后到香港从事进步的美术活动，一边工作，一边为报纸插图。

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1952年偕夫人张梅溪由港返京，在中央美术学院历任讲师、副教授、教授，并被推选为中国美术家协会副主席。

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黄永玉早期从事木刻创作和教学，很有成就。1956年就出版过《黄玉木刻集》，其代表作《春潮》、《阿诗玛》曾轰动了全国画坛，后又出多种画册。

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他的中国画，在传统艺术上加以创新，其荷花独具一格。

他写过诗、杂文、小说、剧本等。1981年，其诗集《曾经有过那种时候》被评为全国优秀新诗奖。1988年陆续在香港出版了杂文集《罐斋杂记》、《力求严肃认真的思考》、《芥末居杂记》，并著有《太阳下的风景》、《无愁河的浪荡汉子》、《永玉六记》、《吴世茫论坛》、《这一些忧郁的碎屑》等。

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1978年英国《泰晤士报》周刊用了六个版面的篇幅对黄永玉及他的画作了详细报道，这是西方对社会主义中国美术家少有的创举。他曾先后在日本、菲律宾、澳大利亚、美国、意大利、德国开过个人画展。其美术成就曾获意大利总司令奖。意大利总统为他颁发了最高司令勋章。

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1999年5月，黄永玉在北京举行画展，共展出他半个多世纪以来保存的212幅佳作，各方参观人士络绎不绝，画惊中外。

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2001年4月28日，黄永玉先生回到故乡凤凰举办个人艺术作品还乡展，在那有些破败的展厅门口，黄永玉亲自所书：我的心/只有我的心/爱的故乡/它是你的。

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黄永玉是独特的，他的画，他的文，他的个性，他的人格精神。他不摆架式，有种湘西山民的狠劲，并敢于以自己独特的个性和强悍的气势凌架于一切陈腐的艺术教条之上。而他的智慧与多才又体现在他最为朴实的思想之中。

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黄永玉有一句名言：在外面，本事用完了，回来再捡一点。

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有法无法间 大凡一件事在性子头上，千万莫顶，凉了自然解开。顶，费时费神，凉了以后的开解，双方想起都会好笑。 ——黄永玉 《无愁河的浪荡汉子·朱雀城》