《易经》六十四卦的首卦，是乾卦。在乾卦的《象辞》中，作者说：“天行健，君子以自强不息。”这句名言后来家喻户晓，激励着无数的中国人。事实上，这种自强奋进，生生不息的精神，正是《易经》的伟大精神。
南宋著名思想家吕祖谦和朱熹曾经合著作过一本书，叫《近思录》，书中辑录的有两宋著名理学家周敦颐、程颐、程颢、张载等人的言行思想。其中记录有周敦颐的一则故事：“周茂叔窗前草不除。问之，云：与自家意思一般。”
周敦颐是北宋著名理学家，众所公认的理学派的开山祖师。据《宋史·道学传》记载：“两汉而下，儒学几至大坏。千有余载，至宋中叶，周敦颐出于春陵，乃得圣贤不传之学，作《太极图说》、《通书》，推明阴阳五行之理，明于天而性于人者，了若指掌。”从《宋史》中可见，对周敦颐的评价极高。
周敦颐为什么不肯除去窗前的杂草呢？他说“与自家意思一般”，又是什么意思呢？他自己的另一番话，也许可以给此言作注解。“观天地生物气象”，“万物之生意最可观，此元者善之长也，斯所谓仁也”，因为他从小草的生长中，看到上天有好生之德，从中领悟到天道的奥秘：上天原是好生恶杀的，因此，他也就循天道而行，不肯拔除杂草了。
《周易·条瓷砖》说：“天地之大德曰生，生生之为易。”这句话的意思是说“天地之间最伟大的品德就是珍爱生命，生生不息的过程就是易啊”。这其实就是《易经》的伟大精神真谛，劝导人爱惜生命，不要肆意残害生命。而且，不仅仅是要爱惜人的生命，连动物、植物的生命都要予以爱惜。这就是儒家所谓的仁者之心。
其实，在中国的历史上，是有这种崇信“好生之德”的传统的。周文王曾经留下过“泽及枯骨”的著名故事，被天下人传为美谈。当初，周文王被封为西伯侯时，有一天，他在郊野之地行走，见到死人的遗骸暴露在地上，于是心生怜悯，吩咐身边的人将枯骨掩埋。身边的人大惑不解，说：“这枯骨都是死掉很多年的人了，想来已经无主了。”文王却说：“天子拥有天下，就是天下之主；诸侯拥有国家，就是一国之主。如今我遇见这枯骨，就是这王者之主了，怎么能够忍心看到他暴尸野外，而不将他予以安葬呢？”身边人这才将枯骨好生掩埋。
而在儒家的典籍中，也有着关于“好生之德”的教导。根据《礼记·月令》篇记载：“孟春之月，禁止伐木，毋履巢，毋杀孩虫、胎夭飞鸟，毋麛，毋卵，毋聚大众，毋置城郭，掩骼埋胔。是月也，不可以称兵，称兵必天殃，兵戎不起，不可从我始。”此外，礼记有教导世人，仲春之月“毋焚山林”，季春之月，“树木方盛，命虞人人山行木，毋有斩伐”。为什么要在这春天禁止砍伐树木，猎取麋鹿呢？这或许果然有环境保护的意识，防止人们涸泽而渔，焚林而猎，但更重要的，这是启发人们的好生之德，因为春天是万物复苏的季节，草木刚刚萌出嫩枝绿叶，而很多动物也在这个季节哺育幼兽。
所有这些，无不符合《易经》的宗旨。因为《易经》揭示给我们的，是一个生生不息的世界，万物虽然有盛衰兴亡，但整个宇宙却生生不息，一刻都没有停止过。旧的事物不断衰老、死去，而新的事物却又不断诞生、壮大。自然界呈现给我们的，就是这样一幅永不消竭的画卷。一粒树种落在土中，逐渐破土而出，长出了嫩枝，然后越长越高，终于成为参天大树。几十年后，这颗树木枯萎了，倒下了，腐烂了，然而它的腐质却成为养料，被泥土吸收，从而滋育着新的动植物的生命。不仅自然界的兴衰交替是这样，人类社会也是如此。我们最初呱呱落地，在父母的精神哺育下，成长起来，而后我们自己又结婚生子，等到我们衰老死去的那一天，我们又繁衍了不少的后代子孙……