东汉末年天下大乱，群雄四起。出身名门的袁绍趁机不断扩大自己的实力，占领了智、青、幽、沙洲(现在山东、河北、陕西等地)，成为北方势力最强的军阀。

袁绍势力范围的北面辽东、辽西、右北平（今河北东北部）三郡广大地区，居住着少数民族部落联盟，其中辽西单于踢顿势力最强，袁绍对他们用和亲政策加以笼络。公元200年，袁绍和曹操在官渡（今河南中牟东北）大战。袁绍战败，不久病死。袁绍幼子袁尚乘机自立冀州牧，长子袁谭和袁尚发生矛盾。公元203年，曹操出兵讨伐袁谭、袁尚，准备统一北方。在曹操进攻期间袁氏兄弟尚能共同对敌，曹军一走，又自相残杀起来。公元204年，袁谭夺取安平、勃海、河间等郡，袁尚被迫投奔次兄袁熙。曹操乘机攻打袁谭。公元205年，曹军攻陷勃海郡城南皮，杀死袁谭。袁熙部将焦触、张南等乘机背叛袁氏兄弟，袁熙、袁尚只好投奔北方的踢顿单于。

踢顿不忘袁绍的恩惠，决心支持袁氏兄弟。他经常派兵入侵，曹操深感忧虑。

公元207年，曹操决定亲自领兵征讨北方三郡，消除北方边患。曹军人马、辎重太多，走了一个多月才到达河间的易城（今河北雄县西北）。谋士郭嘉对曹操说：“用兵贵在神奇迅速，使敌人难以预料。我们应当把大量辎重留下，派出轻兵昼夜兼程，深入敌境，出其不意发动进攻，这样才能取得胜利。”曹操采纳了郭嘉的建议，亲率数千精兵轻装北进。他们翻山越岭，直奔踢顿所在地柳城（今辽宁朝阳西南）。在距离柳城还有一百多里的白狼山，曹军与踢顿的几万名骑兵相遇了。双方兵力相差悬殊，但曹操并不慌乱。他登上高处，见敌军队形不整，就立即下令先锋张辽率领部队猛冲过去。曹军将士以一当十，奋勇杀敌，勇往直前。躁顿军队大败，踢顿和许多将领都死于乱军之中。

袁熙、袁尚得知消息，慌忙向东逃跑，投奔辽东太守公孙康。曹操占领柳城后，就下令班师南归。有人问曹操为何不乘胜追击，曹操说：“不攻自破，他们自己会互相残杀的。”不出曹操所料，不久，袁熙、袁尚果然被公孙康杀掉。

这个敏事在《三国志·魏志·郭嘉传》中有记载，书中有一处说道：“太祖将征袁尚……嘉言曰：‘兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趣利，且彼闻之，必为备；不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。＇”《孙子·九地》中写道：“兵之情主速。”成语“兵贵神速”即由上述记载形成，意思是用兵以行动特别迅速为贵。神速：特别迅速。