同治三年（1864年）六月十六日正午，曾国荃下令点火，一声巨响，炸塌了天京城墙，头队士兵四百人余人全部死于烟尘之中，后面各营踏尸而过冲入城中，天京九门皆破落入湘军手中，太平天国革命随之宣告失败。

​湘军进入天京后，开始了疯狂的烧杀淫掠，他们以火当武器，攻到哪里大火就蔓延到哪里。至傍晚时分，全城已是一片火海。除了用火作为进攻武器外，湘军还用火作为灭迹的手段，无论王府民宅，大肆劫掠一番后，随即付之一炬。攻陷天京后，湘军天天抢劫，天天放火，直到二十四日下了一场大雨，才将大火全部浇灭。

随着抢劫、放火而来的是更加残忍的大屠杀。天京城破时，城中不过三万余人，除了一般居民外，太平军只有一万人，然而湘军的这次大屠杀却一直持续了十余日，他们杀人的目的不是为了攻夺城池，而是为了抢劫财物和奸淫妇女；杀戮的对象也不再是太平军战士，而是天京城的居民，尤其是老人、儿童和中年以上妇女，为此史书记载“秦淮河尸如麻”。

​对于天京的财物，湘军是垂涎已久的。他们围困天京以来，宁可忍受缺粮缺饷的煎熬不肯离去，主要就是为了城破之日大抢一番，发一笔横财。因此在城破之日那天起，街上经常出现湘军士兵成群结伙相互火并的情景，非为争抢财物，即为争夺妇女。有时他们抢红了眼，甚至对各营的营官也不客气，很多人还因此丢了命。

经过一个多月的大烧、大杀、大抢，参加攻城的每个湘军军官和士兵都发了大财。他们不仅将城内的金银财物抢劫一空，甚至连建筑物上的木料拆了下来，从城墙上吊出，装船运回湖南。当时整个长江，前船百舸，满载从天京抢来的财物、妇女，日夜不停地向湖南行驶。而这些人都是湘乡人，所以多年后湘乡还流传着到南京去发财的说法。

​当然，发财最多的还是曾国荃本人，虽然他没有亲自走街串巷逐户抢劫，可到头来却谁也没有他得到的赃物最多。因为那些参与抢劫的军官和士兵都知道，要使自己抢来的东西牢靠，就得将最好的一份送给顶头上司。于是，士卒向哨官进贡，哨官向营官献礼，最好的珍品便通源源不断地送到了曾国荃的面前。

曾国荃之所以不肯认真禁止部下的烧杀掳掠，就是为了坐地分赃。据当时人统计，曾国荃“于此中获资数千万，除报效若干外，其余悉辇于家”。此后，曾国荃在老家大量抢购民田，广起宅第，致使民怨沸腾，舆论大哗，还因此得了个“老饕”的绰号。

​当时，清政府下令追查天京贮金的下落，似有问罪曾国荃的意思。然而，曾国藩却为胞弟叫屈，说：“吾弟所获无几，亦太冤矣”。在这一点上，曾国藩没有他的女儿曾纪芬直率，曾纪芬说：“九叔（曾国荃）每克一城、奏一凯战，必请假回家一次，颇以求田问舍自晦。”

曾纪芬的这个说法完全属实，曾国荃从军以来，共陷吉安、景德镇、安全、天京四城，每次都会请长假回家购田盖房，这是谁都无法否认的。只不过，以往的几次都无法与天京这次相比而已。可见他的贪婪本性由来已久，曾国藩无论如何煞费苦心地为其掩饰也是枉然的。

客观地说，曾国藩在这件事上也未必不染一指，他身为湘军最高统帅，对天京浩劫也是难以推卸罪责的。难怪当时很多人站出来指责他，这也表明，湘军在天京的抢劫不仅为广大人民所痛恨，也引起了统治阶级中一部分人的不满。

​经过这场浩劫，天京这座繁华的古都几乎变成一座废墟。赵烈文在日记中不止一次地描述天京遭劫后的荒凉景象说，满目残垣断壁，遍地碎砖烂瓦，连一棵树木都很难找到，更不用说楼台亭榭、虫鸟花卉了。后来李鸿章署理两江总督后，面对这副残破景象，也感到善后无从着手，于是将两江总督衙门移往了扬州。