美国政府表示，无法解释多年来飞行员发现的“不明飞行现象”。不过，科学家们仍在使用各种工具研究宇宙中存在地球外生命的可能性，比如上图所示的搜寻地外文明计划（SETI）的艾伦望远镜阵列。摄影：RAMIN RAHIMIAN，THE NEW YORK TIMES/REDUX
撰文：JILL K. ROBINSON
人类在宇宙中是孤独的吗？根据美国政府的说法，问题的答案仍然悬而未决。
今年6月，美国政府发布了一份非机密报告《不明飞行现象》（UAP），包含了美国军方2004年至2021年收集的数据和情报的详细分析。虽然报告回答了一些问题，但同时还表示，有限的数据和报告的不一致性使得大多数UAP无法解释。
有三分之一的美国人愿意相信是外星人所为，这就意味着我们还有希望。不过，科学家们很快辩驳说，无法解释的观察结果不会自动指向火星人。“我们不是只接受我们期待的观点，然后宣布这是事实，因此它就是事实，任何观点都必须经得起调查和证据的考验，” 美国自然历史博物馆海登天文馆的主Neil deGrasse Tyson说。
换句话说，这一切都与科学有关。UAP的“无法解释”可能仅仅意味着目前我们缺乏数据或科学进展以更好地理解它们。“过去，大气中的电现象和向上的闪电使人们认为这是精灵，” 乔治梅森大学的物理学和天文学教授Hakeem Oluseyi说。“这些事情发生在一瞬间。飞行员看到UAP并进行报告，人们就说他们疯了。但这是一个真实的现象。如果根据我们当时了解的信息，你看到了‘以上都不是’的物体，那么你就应该公布所有的数据，这样我们才能进行研究。”
2021年7月2日，在新墨西哥州罗斯韦尔的外星人节上，人们与外星人雕像合影。尽管美国政府声称数十起不明飞行物目击事件无法解释，但三分之一的美国人告诉盖洛普民意测验专家，他们愿意相信外星人存在。摄影：PATRICK T. FALLON，AFP/GETTY IMAGES
不过，无论你相信还是怀疑外星生命的存在，都不需要等到另一份非机密报告，才能知道人类是否孤独。美国许多地方的科学家都在研究地球以外生命存在的可能性，许多地方对公众开放。
遵循科学
在宇宙中寻找生命需要很多学科参与，从生物学到行星科学，从化学到系外行星科学，从地质学到天体物理学，不一而足。
“对地外生命的科学探索是一项实验，” 搜寻地外文明研究所的高级天文学者Seth Shostak说。“根据我们掌握的信息，假设如果我们想要发现地外生命，最可能是在一个有海洋和大气的星球上，因为这是生物需要的东西。然后，你应该把天线对准你认为可能存在类似地球的行星的恒星系统的方向，尝试接收地外信号。”
36年来，SETI科学家们一直在这样做，使用巨大的射电望远镜监听来自太空深处的信号，比如艾伦望远镜阵列。艾伦望远镜阵列位于加州北部喀斯喀特山脉的哈特克里克附近，共有42个巨型天线，配备了高度灵敏和专门的接收器（覆盖无线电频率为1000-15000兆赫），搜寻外星人可能发射的无线电信号。科学家们认为，“窃听”（而不是发射火箭）是探测外星生命的最佳方式，因为我们距离恒星非常遥远。
游客可以通过游客中心（提供了一扇观看信号处理室的窗口）的自助游览观看艾伦望远镜阵列的工作过程。当新冠疫情的保护协议解除后，好奇的游客将有机会进入SETI极大阵列无线电望远镜（位于新墨西哥州索科罗）的一个巨型碟形天线的底部参观。
位于西弗吉尼亚州绿班克山的绿班克天文台的研究人员，不仅通过一个巨大的射电望远镜观测太空，还在研发安装在地球上的观测设备，帮助世界各地的科学家进行自己的无线电频率研究。虽然绿班克天文台的科学中心因新冠疫情而关闭，但徒步旅行者和自行车爱好者依然可以通过自助游在科学中心探索。在家中，SETI的延伸计划通过直播讨论和播客帮助爱好者更深入地了解地外生命探索工作。
NASA的戈达德太空飞行中心位于马里兰州的格林贝尔特，建于1959年，是NASA的第一个太空飞行综合体。如今，戈达德太空飞行中心是美国最大的工程师、科学家和技术人员组织所在地。在新冠疫情大流行期间，虚拟的实地旅行和项目让儿童和成人有机会在项目中扮演科学家的角色，比如使用家用物品建造卫星，与讲师讨论当前的任务。
2020年2月10日，游客在NASA的戈达德太空飞行中心参加“NASA状态”活动。这次活动突出展示了戈达德中心的科学、工程和探索项目，包括NASA的下一个任务，即到2024年将人类送上月球的阿尔忒弥斯任务。摄影：DEBORA MCCALLUM，NASA/GSFC
在加州的帕萨迪纳市，NASA加州理工学院喷气推进实验室为人类目前还无法到达的地方（从火星到木星再到土星）开发了航天器和探测器。虚拟的游客一日游活动可以让你深入了解任务控制，探索身着危险防护服的技术人员建造探测器的“ 洁净室”，以及观看关于NASA科学家如何计划新任务的展览。
位于密西西比州佩灵顿的无限科学中心，旨在通过地球和空间科学展览以及与NASA斯坦尼斯空间中心（美国最大的火箭测试设施）合作的教育项目激励下一代科学家。在这里，家庭可以参与各种各样的体验活动，探索研究其他星球上的生命的科学基础，比如比较地球和其他地方的地质构造和天气系统。
不过，你不必飞到遥远的太空就能了解行星的类似物。地球和其他有类似环境的星球上的地点可以帮助科学家了解我们的太阳系。NASA的虚拟Analog Explorer项目可以把你送到地球上的实地研究地点，与外星球的类似地点进行比较研究，比如土耳其的湖岸沉积物和火星的古老湖床，冰岛的地下冰和月球的南极。
未来的希望
Shostak和Tyson等科学家每天都与粉丝和批评者互动，他们注意到，他们对信息不带偏见的探求常常使他们成为真正信徒的注意焦点。
“经过调查，许多超自然现象地说法其实都符合物理定律，这些物理定律使我们能够破译宇宙的本质，不仅在地球上，还有整个宇宙中，” Tyson说。“这就是为什么我没有站在这些运动的最前沿，试图弄清楚这是否真的是一种完全超越所有已经被证实的科学的东西。”
尽管如此，许多科学家仍表示，美国政府认真对待这个话题，使我们离揭开UAP的神秘面纱又近了一步。“政府愿意发表一份报告称天空中存在可能威胁国家安全的物体，但他们不知道它们究竟是什么，这一点很重要，” 蓝大理石太空科学研究所的研究科学家Jacob Haqq Misra说。“至少现在不同政府机构在共享数据方面进行合作的希望越来越大。”
那么，未来还有希望吗？有些人——甚至是科学界的人——认为存在。“问题不在于我们是否能在其他行星上发现生命，而在于何时，” NASA戈达德太空飞行中心的行星科学家Ravi Kopparapu说。“未来10年，NASA至少会发射数次任务以及望远镜，我认为，我们正处于一个在此生中寻找到外星生命的转折时刻。”
“你能想象这会带来多大的影响吗？”他补充道。“我对此感到很兴奋。”
（译者：流浪狗）